USMNT: Reencuentros, Dudas y Preparativos para el Mundial

En el corazón de Chicago, entre conos, porterías y el murmullo de un entrenamiento más, el fútbol de selecciones se mezcló con algo mucho más íntimo: la memoria y la gratitud.

Weston McKennie y Sebastian Berhalter aparecieron ante los medios en la ciudad del Chicago Fire con una idea fija en la cabeza: cruzarse con Gregg Berhalter. Para uno, el exseleccionador que marcó su carrera. Para el otro, simplemente, su padre.

“Es una gran persona, y no lo digo solo porque [Sebastian está aquí]”, soltó McKennie, riéndose mientras hablaba de Gregg. El tono era de vestuario, no de sala de prensa. Cercanía pura.

McKennie acababa de llegar a la instalación cuando se sentó ante los micrófonos, pero su mente ya estaba en otra parte: en el reencuentro.

“Fui con él con problemas dentro y fuera del campo. He llorado delante de él”, confesó. “Hemos tenido momentos duros y también increíbles juntos, así que será muy lindo poder verlo por aquí, ojalá hoy, simplemente para ponernos al día y recordar cosas. Estoy seguro de que probablemente me dará algún consejo de cara al partido y al Mundial, porque ese es el tipo de persona que es”.

Berhalter, de “bebés” a líderes

Gregg Berhalter no solo es el padre de Sebastian ni el antiguo jefe de McKennie. Es el técnico que recogió a una generación rota por el fracaso del Mundial 2018 y la vio crecer desde adolescentes hasta convertirse en el núcleo de la actual USMNT.

“Creo que una cosa que tenemos que recordar es que cuando los tomé, eran jóvenes, eran bebés, y estaban aprendiendo lo que se necesita para ser un atleta profesional”, recordó Gregg. “Ahora los veo, y son hombres. Tienen hijos, son adultos y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales. Es algo increíble de ver.

“Acabo de saludarlos ahora y fue como: ‘No puedo creerlo, ¡han crecido!’. Creo que estarán listos para este momento. Lo único que sé de este grupo es que dan un paso al frente en estos momentos”.

El vínculo sigue ahí, aunque ya no ocupe el banquillo de la selección. Berhalter se siente parte del proceso y quiere ver cómo ese grupo madura definitivamente este verano.

Richards, el tiempo perdido y el enfado de Pochettino

Sobre el césped, otro nombre llamaba la atención: Chris Richards. El central se entrenó con el grupo, calentó sin problemas, estuvo en dinámica. Pero no jugará este fin de semana. Mauricio Pochettino lo confirmó, con un punto de frustración evidente.

“Cuando decidimos la lista, pensamos que Chris podía jugar la final de la Conference [League] porque habíamos diseñado la convocatoria previamente”, explicó. “Había una línea de información donde pensábamos que podía jugar esa final contra Rayo Vallecano en la Conference League. Estaba en el banquillo, si recuerdan. Después, que quizá podría estar contra Senegal. Después, hoy, al final, los plazos se fueron alargando y eso me enfada un poco. No estoy contento porque sabemos que Chris Richards es un jugador importante, por supuesto, todos lo sabemos, pero también lo que decía se basaba en la información que teníamos, y a veces no había claridad.

“Al final, podemos esperar que Chris pueda estar. Pero al final nos vamos a encontrar viniendo sin competir [un mes] y después tenemos que tomar la decisión de si está en forma para competir o no. No hay mucho tiempo en el Mundial”.

El argentino lo resumió con crudeza: no existe el escenario perfecto. Algunos llegan tocados, otros cargados de minutos. Y el margen de error es mínimo.

El dilema eterno antes de un Mundial

Pochettino amplió el foco. Habló de otros jugadores con molestias “normales” para esta época del año y se rió cuando le pidieron detalles. En general, dijo, todos están bien. Pero el partido del sábado es una trampa táctica y física.

El técnico expuso el viejo dilema de todo seleccionador antes de una gran cita. Si reserva a las estrellas, se le acusará de llegar falto de ritmo. Si las exprime y alguien se lesiona, será señalado como imprudente.

“Los haters hoy con las redes sociales nunca van a estar de acuerdo si juegas normalmente con los jugadores o si juegas con el primer equipo pensando en el Mundial”, lanzó. “Si no pasa nada, nadie va a decir nada, ‘buena decisión’, pero si pasa algo, dicen que no tengo ni idea.

“Es imposible saber qué necesitamos hacer. Por eso, desde el principio, se trata de preparar de la mejor manera para que todos los jugadores tengan la posibilidad de jugar o competir”.

No hay manual infalible. Solo decisiones que se juzgan a posteriori.

Alemania, un examen que duele… y enseña

En marzo, Pochettino ya había insistido en la importancia de medirse a selecciones europeas de primer nivel. No se presentan muchas oportunidades. Tras derrotar a Senegal, el siguiente examen llega en forma de gigante: Alemania.

“Queríamos jugar contra los mejores en la preparación para este Mundial”, afirmó. “Creo que todas las pruebas de Portugal o Bélgica fueron increíbles porque nos permitieron mejorar y aprender lo que no necesitamos hacer y cómo debemos afrontarlo de nuevo. Creo que es una gran oportunidad, después de Senegal, va a ser un equipo hermoso al que enfrentarnos mañana, y se trata de encararlo de la mejor manera posible”.

La USMNT ya sabe lo que es chocar contra Alemania. En octubre de 2023, cayó 3-1 pese a un gol de Christian Pulisic. De los 26 jugadores actuales, 14 estuvieron en aquella derrota en Connecticut.

“No recuerdo realmente la plantilla de Alemania para ese partido, y no sé cuán similar es a esta”, admitió McKennie. “Pero creo que ese partido mostró, obviamente, la calidad que ellos tienen, pero también la calidad que tenemos nosotros. Jugamos un buen partido y tuvimos el potencial para ganar ese partido también.

“Entramos a este juego con muchos jugadores que no han jugado contra ellos todavía y jugadores que sí, así que creo que la nueva energía, el nuevo estilo, las nuevas circunstancias en general de cara a un Mundial, creo que va a ser una gran prueba para nosotros y salimos con la misma mentalidad de siempre”.

La herida de aquel 3-1 todavía escuece. También sirve de referencia.

McKennie, confianza de Juventus y rol por definir

McKennie aterriza en la selección con la mochila llena de confianza. Nueve goles y seis asistencias entre Serie A y Champions League le respaldan, aunque Juventus se quedara a dos puntos de la última plaza de acceso a la Champions.

El centrocampista no se obsesiona con el debate eterno: interior más ofensivo o mediocentro más retrasado. Prefiere otro enfoque.

“Creo que cualquier jugador puede decir que llegar con buen estado de forma en el club hace mucho, porque es la confianza que traes, el deseo, las ganas, todo”, explicó. “Creo que el sistema que nuestro entrenador tiene aquí, el tipo de jugador que soy es un jugador que se adapta. Soy el tipo de jugador que puede jugar muchos roles, así que soy más un tipo que, donde me necesite, haré lo que me toque hacer.

“Intento dar un paso al frente y ser lo mejor posible para el equipo. Creo que eso es algo que tiene este equipo: nadie es egoísta. Todos están aquí por las razones correctas. Todos están aquí para conseguir una victoria para Estados Unidos, así que es increíble poder venir aquí con confianza y tras una gran temporada individual. Obviamente, mi club no terminó donde queríamos terminar, pero la confianza sigue ahí”.

Ahí está la clave del Mundial: la forma ayuda, pero no garantiza nada. Lo que cuenta es el día, los 90 minutos, la jugada que se decide por centímetros.

Entre reencuentros emotivos, dudas físicas y amistosos de alto voltaje, esta USMNT se mueve en la delgada línea entre la ilusión y la exigencia. Los “bebés” de Gregg Berhalter ya son hombres. Ahora les toca demostrarlo cuando la pelota empiece a rodar de verdad.