El verano de los jóvenes talentos en la Premier League

En cada pretemporada hay una historia que se escapa del guion. El año pasado fue Trey Nyoni Ngumoha en Liverpool. Este verano, la lista de candidatos a tomar el relevo es larga, diversa y, sobre todo, tremendamente ilusionante. Desde adolescentes de 15 años en Manchester hasta gigantes de 1,93 en Birmingham, la próxima ola ya está llamando a la puerta.

Liverpool mira al futuro tras Salah: el turno de Josh Abe

En Anfield ya saben lo que es que un adolescente agite una pretemporada. Ngumoha dejó el listón altísimo, pero en los pasillos de Kirkby se habla con entusiasmo de Josh Abe. No para ahora mismo, quizá, pero sí para 2027 o 2028. Y ese matiz lo dice todo: lo ven como proyecto de élite.

Abe tendrá su primera inmersión real con el primer equipo durante la gira de Liverpool por Estados Unidos. No será del todo nuevo para él: ya se entrenó a las órdenes de Arne Slot la pasada campaña… con solo 15 años. Aquella invitación no fue un capricho, sino la recompensa a un curso demoledor con el Under-18: ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga.

Una lesión frenó su temporada, pero no el interés. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a su puerta. Liverpool tuvo que pelear duro para retenerle en Merseyside. El delantero, que cumplió 16 años hace apenas unas semanas, eligió seguir de rojo.

Zurdo, extremo que parte desde la derecha para buscar el interior, Abe se encuentra con un contexto perfecto: la marcha de Mohamed Salah y la incorporación tardía de Victor Munoz, campeón mundial con España, abren minutos y focos. El escenario está montado. Falta ver si el chico se atreve a adueñarse de él.

Chelsea y el hueco de Cucurella: Landon Emenalo quiere su sitio

En Stamford Bridge el vacío tiene nombre y apellido: Marc Cucurella. Su salida rumbo a Real Madrid deja un carril izquierdo sin dueño claro, juegue Xabi Alonso con línea de tres o de cuatro.

Opciones no faltan: Jorrel Hato y Levi Colwill ya conocen la exigencia del primer nivel; los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda también pueden actuar como carrileros, aunque este último se siente más cómodo por la derecha. En medio de ese rompecabezas aparece un apellido conocido en el club: Emenalo.

Landon Emenalo, hijo del exdirector deportivo Michael Emenalo, se ha ganado su espacio por méritos propios. Ha brillado en las categorías inferiores de Chelsea y con las selecciones de Inglaterra. Centrocampista con capacidad para actuar como lateral izquierdo, destaca por una serenidad con balón impropia de su edad. Es precisamente ese temple lo que puede seducir a Alonso durante la gira por Australia y Asia.

A su lado viajarán otros nombres a seguir: Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen. Todos señalados internamente como piezas importantes del futuro en el oeste de Londres. Pero Emenalo, por posición y contexto, puede ser el que antes encuentre una rendija hacia el once.

El “Little Messi” de Old Trafford: llega la hora de JJ Gabriel

En Manchester United, la etiqueta pesa. Y “Little Messi” pesa mucho. Ese fue el apodo que JJ Gabriel se ganó en su adolescencia dentro de la academia del club. Desde entonces, la sensación de que su salto al primer equipo era cuestión de tiempo no ha dejado de crecer.

Ese momento apunta a este verano. United afronta una gira exprés por Europa con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw. Gabriel no jugó el primer amistoso ante Wrexham, pero se espera que Michael Carrick le dé minutos antes del inicio de la Premier League.

Los números del curso pasado con el U18 hablan solos: 23 goles en 23 partidos de liga, premio al Jugador de la Temporada de la U18 Premier League y líder ofensivo del equipo hasta la final de la FA Youth Cup. Todo esto, habiendo cumplido 15 años en octubre. Ya es internacional con la sub-17 de Inglaterra y puede actuar como nueve o como extremo.

Dentro de Carrington muchos coinciden: es uno de los talentos con mayor techo que ha producido la academia de United en las últimas dos décadas. Ahora falta comprobar si ese talento también resiste la presión de un verano con la camiseta del primer equipo.

Everton busca goles: Braiden Graham, el arma inesperada

En Goodison Park la necesidad es clara: más gol. Beto y Thierno Barry dieron pasos adelante, pero no basta para un Everton que sueña con volver a Europa por primera vez desde la temporada 2017-18. Ahí entra en escena Braiden Graham.

El delantero de 18 años firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club el pasado curso. Ese registro le abrió la puerta de la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio. Ahora se prepara para su primera experiencia real con el primer equipo, integrado en la pretemporada a las órdenes de David Moyes.

Formado como nueve puro, su físico ligero le ha empujado hacia la banda en el último año. Desde el costado izquierdo ha encontrado un nuevo hábitat, atacando desde fuera hacia dentro y explotando su movilidad. Si mantiene la puntería, puede convertirse en la solución interna que Everton lleva tiempo buscando.

Aston Villa y el caso Madjo: goles, burocracia y paciencia

Hubo un detalle que pasó casi desapercibido en el Reino Unido: al inicio de la pasada temporada, un delantero inglés de 16 años estaba siendo titular en la Ligue 1. Se llamaba Brian Madjo, jugaba en Metz y disputó cinco partidos en la máxima categoría francesa antes de que Aston Villa pagara 10 millones de libras por él en enero.

Desde entonces, el delantero solo ha podido mirar desde la grada. FIFA bloqueó su inscripción. Madjo, que cumplió 17 años poco antes de llegar a Villa Park, disputó tres partidos con la absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su lealtad a Inglaterra, país donde nació. Para el organismo, esas internacionalidades le convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta los 18 años.

Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo (CAS) para intentar revertir la decisión. Mientras tanto, el delantero sí puede jugar amistosos. Y no ha tardado en dejar huella: doblete ante Walsall en el primer partido de preparación del campeón de la Europa League.

Con 1,93 de altura y un físico imponente, las comparaciones con Romelu Lukaku han aparecido de inmediato. Dentro del entorno de Inglaterra se le considera uno de los mejores proyectos de nueve del país. Falta por saber si podrá jugar la primera mitad de la temporada, pero este verano le sirve para algo igual de importante: convencer a Unai Emery de que, cuando llegue el visto bueno, está listo para entrar y marcar diferencias.

Man City y la nueva guardia: Stephen Mfuni, el central que todos quieren

En Manchester City, Enzo Maresca afronta una pretemporada condicionada por el desgaste del Mundial. Muchos titulares llegan con minutos de sobra en las piernas, lo que abre la puerta a los jóvenes en la gira por Asia. Jeremy Monga, fichado desde Leicester City tras imponerse a Arsenal en la puja, acaparará muchos focos. Pero hay otro nombre que intriga especialmente: Stephen Mfuni.

El central de 18 años debutó con el primer equipo en enero y se marchó después cedido a Watford. En el Championship dejó una impresión excelente en su primer contacto serio con el fútbol profesional. Una lesión cortó en seco su progresión en Vicarage Road, pero ya está recuperado y listo para volver a mostrarse.

Zurdo, con una lectura del juego notable y una seguridad llamativa en la salida de balón, Mfuni reúne el perfil de central moderno que todos buscan. No extraña que varios clubes de la Premier League estén atentos a una posible cesión. Si Maresca le da minutos en esta gira, la afición de City podrá comprobar por qué en el club se habla de él como futuro internacional absoluto con Inglaterra.

Arsenal y la defensa del mañana: Marli Salmon pide paso

En Hale End el foco suele irse hacia el talento más mediático. Hoy lo acapara Dowman, pero no está solo. En los últimos 12 meses ha emergido otro 16 añero que en Arsenal ven con posibilidades reales de asentarse pronto en las convocatorias de Mikel Arteta: Marli Salmon.

El defensa ya disputó cuatro partidos con el primer equipo la pasada temporada. Ahora se le abre una ventana todavía mayor. William Saliba no está disponible, y tanto Ben White como Jurrien Timber siguen en proceso de recuperación. Cuando el vigente campeón de la Premier League arranque sus amistosos a comienzos de agosto, Salmon tiene una autopista hacia los minutos.

Puee jugar como lateral derecho o en su posición preferida, de central. En el norte de Londres le valoran por su madurez competitiva y por su calidad con balón. No se esconde, no se complica y no se arruga. Exactamente el tipo de perfil que encaja en la idea de Arteta.

Newcastle y el heredero del medio: Sean Steur aterriza desde Ámsterdam

Newcastle ha vuelto a vivir un mercado convulso. Salidas dolorosas, cuentas que cuadrar, dudas sobre el rumbo. Pero entre la marejada, Eddie Howe ha añadido talento joven de primer nivel. Uno de los fichajes más interesantes es Sean Steur.

El centrocampista llegó desde Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo neerlandés y brillar en la Eredivisie con su capacidad para dirigir el juego. Solo tiene 18 años, pero ya había sido vinculado con varios grandes de la Premier antes de decantarse por Tyneside.

Su misión no es menor: ayudar a tapar el hueco que dejan Sandro Tonali y, quizá, Bruno Guimaraes. Con otros centrocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur apunta a muchos minutos en una pretemporada que Newcastle pasará, en su mayor parte, en el Reino Unido. Si confirma lo que insinuó en Ámsterdam, el club puede haber encontrado el cerebro de su próximo proyecto.

Tottenham y el talento que espera su momento: Luca Williams-Barnett

En Tottenham la sensación es extraña: problemas recientes, sí, pero un horizonte que empieza a despejarse. Roberto De Zerbi construye un equipo competitivo para el presente mientras la academia comienza a producir nombres que ilusionan. Entre ellos, uno destaca con claridad: Luca Williams-Barnett.

El mediapunta de 18 años debutó con el primer equipo en septiembre, pero después tuvo que armarse de paciencia. Pocas oportunidades, muchos entrenamientos, trabajo silencioso. La dinámica puede cambiar tras su actuación en la victoria ante MK Dons el miércoles, donde dejó claro que está preparado para algo más.

Formado como mediapunta pero capaz de actuar en banda, Williams-Barnett viajará con De Zerbi a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la pretemporada. Sus opciones de jugar este curso aumentan si otro diamante de la casa, Mikey Moore, vuelve a salir cedido para seguir creciendo. Si eso ocurre, el escenario quedará despejado para que Luca se cuele en la rotación.

Brighton no renuncia a su seña de identidad: Zadok Yohanna, velocidad y desborde

Ni los problemas ni el aumento de presupuesto han cambiado la esencia de Brighton. El club sigue rastreando el mercado juvenil, aunque ahora invierte más. Este verano lo ha demostrado con dos operaciones de impacto: la llegada del central Luka Vuskovic desde Tottenham por 46 millones de libras y el fichaje del extremo Zadok Yohanna desde AIK por 21,5 millones.

Yohanna, de 19 años, aterriza en la costa sur con números contundentes: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos con su club desde el cambio de año. Chelsea también le tenía en su agenda, pero Brighton se movió rápido y cerró el trato.

El sueco es puro vértigo: regate, cambio de ritmo y una capacidad constante para encarar que amenaza con convertir cada uno contra uno en un problema para el rival. Tendrá la primera oportunidad de exhibirse en Francia, donde el equipo iniciará su pretemporada. Si responde a la inversión, puede ser el próximo gran negocio deportivo y económico de un club que ha hecho de ese modelo su marca registrada.

Distintos clubes, distintas necesidades, mismo punto de partida: un verano que puede cambiar carreras. Algunos de estos nombres desaparecerán del radar y volverán a la discreción de la academia. Otros, quizá solo uno o dos, aprovecharán el hueco y no lo devolverán. La pregunta es quién será el próximo adolescente en obligar a la Premier League a aprenderse un nombre nuevo de memoria.