Arno Jacobs y su conexión con St George’s Park

En el mundo del cricket sudafricano hay pocos vínculos tan profundos con un estadio como el de Arno Jacobs con St George’s Park. No es solo un lugar donde trabajó. Es casi una biografía escrita en césped.

Su primera aparición allí fue en octubre de 1997, en un partido List A para North West. Seis años más tarde, ya instalado lejos de Potchefstroom y afincado en la ciudad hoy llamada Gqeberha, se sentaba en el vestuario de Eastern Province para un duelo de cuatro días ante Boland. Su última actuación como jugador en ese escenario también fue de blanco: Warriors contra Lions, en febrero de 2013.

Entre medias, Jacobs convirtió el viejo coliseo de Port Elizabeth, la casa histórica del cricket sudafricano y el campo de Test más antiguo del país, en su territorio natural. Jugó cricket de primera clase en 28 estadios repartidos por Sudáfrica, Inglaterra, Irlanda y Escocia, pero en ninguno sumó tantos partidos como los 30 que disputó en St George’s Park. Allí también acumuló 32 encuentros List A y 14 T20.

Y eso fue solo la primera vida.

La segunda arrancó con el silbato y el contador de bolas. Antes del 18 de octubre de este año ya había arbitrado 45 partidos de todo tipo en ese mismo terreno, había sido tercer árbitro televisivo en 17 ocasiones y cuarto árbitro en 14 más. El total: 152 partidos de experiencia en St George’s Park, ya fuera con bate, guantes o chapita de árbitro.

“Conocer la superficie ayuda”, explicó Jacobs a Cricbuzz. “También se trata de estar cómodo en el entorno; conocer tus alrededores, conocer al encargado del terreno, al personal que trabaja allí. Eso te hace sentir mucho más tranquilo”.

De la ducha al centro del campo

Para el Test ante Australia, el panel designado parecía cerrado: Richard Illingworth y Chris Gaffaney como árbitros de campo, Richard Kettleborough a cargo del sistema de televisión y Jacobs como cuarto árbitro. Rutina. Hasta que el cuerpo de Gaffaney dijo basta en la primera mañana.

El protocolo habitual es claro: el árbitro de televisión baja al césped y el cuarto árbitro sube a la cabina tecnológica. Esta vez no. Kettleborough se quedó entre las cámaras y Jacobs cruzó la línea para debutar como árbitro de Test en el centro… en su propio país.

La pregunta cayó sola: ¿por qué?

En redes sociales surgió una explicación rápida y equivocada: que Jacobs nunca había ejercido como árbitro de televisión. Los números la desmontan. Había sido tercer árbitro en dos partidos de primera clase, ocho List A y 44 T20. Cuatro de esos T20 eran internacionales y 21 de franquicias. La sala de monitores no le era ajena.

Aun así, fue él quien pisó el césped.

“Ya ha pasado que suben al de TV al campo y el cuarto árbitro se va a la televisión, y eso crea problemas porque el cuarto quizá no tiene tanta experiencia como el original de TV”, explicó Jacobs. “El rol de TV puede ser complicado. Hay muchas cosas a las que hay que prestar atención y tienes que comunicarte en directo con el director de televisión. Puede ser abrumador”.

Y soltó una frase que resume la mentalidad de cualquier árbitro: “Para nosotros, nuestra casa está en el medio. Es lo que conocemos. Si me hubieran pedido hacer TV, perfecto. Pero creo que estaba más cómodo saliendo al centro”.

Jacobs va más allá y ve un cambio en el horizonte: “El rol de TV podría convertirse en una función de especialista. Lo veo posible en el futuro. Sobre todo en los formatos largos. En T20 a veces no pasa gran cosa desde la perspectiva del tercer árbitro. Juegas en un wicket plano, casi no hay revisiones. Básicamente llevas el tiempo. Un Test puede ser mucho más intenso, con muchas decisiones y mucho control de tiempos”.

La neutralidad bajo la lupa

Todo eso son cuestiones técnicas. El debate espinoso estaba en otro lado: la neutralidad. En el cricket internacional moderno es casi sagrada. Y, de repente, un sudafricano se plantaba en medio de un Test de Australia en Gqeberha.

En su último partido allí como jugador, con Warriors, compartió once con Simon Harmer y Ashwell Prince. En Lions estaba Temba Bavuma. Los vínculos son evidentes. ¿Cómo se lo tomaron los australianos?

“Entiendo que al principio hubo un poco de resistencia”, admitió Jacobs. “Pero no me beneficia en nada darle ventaja a Sudáfrica. Estoy intentando hacer progresar mi propia carrera. Si lo miras desde la perspectiva de ‘este tipo solo está intentando abrirse camino’, el sesgo no entra en la ecuación”.

Reconoce, eso sí, la tensión interna que acompaña a ese tipo de designaciones: “Es un pensamiento que tienes en el fondo de la cabeza; no quieres que parezca que favoreces a un lado, y casi corres el riesgo de irte al extremo contrario. Pero tomas la decisión según lo que ves en el campo, y el DRS está ahí para ayudarte si te equivocas. Yo solo intento tomar la mejor decisión posible. Y lo que pase después, pasa”.

No era la primera vez que se sentaba como cuarto árbitro en un Test en St George’s Park. Ya lo había hecho en diciembre de 2024 ante Sri Lanka, sin salir de ese rol. Esta vez fue distinto. Y se notó, aunque apenas tuvo margen para pensarlo.

“No tuve realmente tiempo de procesarlo”, contó. “Fue: ‘Sal al campo y haz tu trabajo’. No hubo mucho de ‘pucha, esto es enorme’. Pero fue fantástico, y hacerlo en casa fue increíble”.

La llamada que cambió el día llegó temprano. “El referee del partido, Javagal Srinath, me llamó sobre las siete y media de la mañana. Yo acababa de salir de la ducha. Me dijo: ‘Mirá, uno de los árbitros de campo se ha enfermado. Tenés que ocupar su lugar. Y, por favor, encontrá también un cuarto árbitro’. Organicé al cuarto árbitro y empecé a prepararme mentalmente para salir al medio”.

El elegido como cuarto fue Dan van der Merwe, viejo conocido de estas emergencias. En marzo de 2018, en otro Test entre los mismos equipos en St George’s Park, Gaffaney también había caído enfermo. Entonces aguantó el primer día, pero no pudo salir al segundo. S Ravi, árbitro de televisión, bajó al campo; el cuarto, Bongani Jele, subió a la cabina de DRS; y Van der Merwe fue reclutado a toda prisa como nuevo cuarto árbitro.

Esta vez, Jacobs ya le veía la cara a la historia repetirse.

“Podía ver que estaba ahí de cuerpo presente, pero no se veía bien”, recordó sobre Gaffaney. “Así que me preparé para la posibilidad de que tuviera que volver al campo. Durante el almuerzo, cuando salí a supervisar el marcado de las líneas y el barrido del pitch, me llamaron de vuelta y me dijeron que me preparara para regresar al medio”.

La decisión final fue de Srinath y de la oficina del ICC: mantener a Jacobs en el campo hasta el final del Test. “Creo que tenía sentido”, valoró. “Mejor que entrara alguien nuevo o que Chris volviera, se sintiera mal otra vez y tuviera que salir”.

Un árbitro que no se nota

El mejor elogio para un árbitro es el silencio. Que nadie hable de él. Jacobs pasó esa prueba.

No buscó protagonismo, no gesticuló de más. Se limitó a dirigir el juego. Tres de sus decisiones subieron al tercer árbitro. Dos –una a favor de Sudáfrica y otra de Australia– fueron ratificadas. La única que se dio vuelta llegó en el décimo over de la primera entrada australiana.

Marco Jansen pidió LBW contra Travis Head. Jacobs decidió que no: el bateador había tocado la pelota. Las repeticiones mostraron que Head efectivamente golpeó la bola, pero una fracción de segundo después de que esta impactara en la pierna. Una jugada de esas que, a velocidad real, engañan a cualquiera. Era fácil entender por qué Jacobs vio lo que vio.

Eso no significa que la tarde fuese cómoda.

“La intensidad es muy distinta comparada con el nivel provincial, donde a veces hay momentos muertos”, explicó. “Aquí no hay respiro. Sentís que estás en el juego todo el tiempo. La naturaleza del pitch también influía: siempre ofrecía algo al bowler. Eso también sumaba. Fue una gran experiencia. Me encantó”.

Un currículum que no cabe en una tarjeta

El respeto que se ha ganado como árbitro se apoya en una carrera de jugador más que sólida. Zurdo de orden medio, Jacobs firmó 17 siglos y 48 medios siglos en primera clase, con un promedio de 38,08. En T20 se reinventó como agresor de orden alto. Con la bola, tiró sobre todo off-spin, aunque también se animó con el seam. Y, cuando hacía falta, se calzaba los guantes y se ponía detrás de los palos. Un auténtico comodín.

Hoy, cuando no está señalando wickets o chequeando front-foot no-balls, entrena. Y cobra como árbitro gracias al sistema de retención anual de CSA, que desde finales de los 90 mantiene a un grupo reducido de oficiales bajo contrato de 12 meses. Una estructura que le permitió cambiar de rol sin tener que abandonar el juego.

En casa, el equilibrio lo completa su esposa, Chantal Jacobs, con una carrera consolidada en la industria de exportación de fruta. Ese respaldo le permitió a Arno mantenerse siempre cerca del cricket.

Él se ríe de sí mismo cuando mira hacia atrás: “Nunca he trabajado un trabajo de verdad en mi vida, como una persona real”, bromea. Y aun así, estuvo cerca. Tras graduarse en la Universidad de Potchefstroom con un título en contabilidad financiera, pensó en huir de los números montando un negocio de telecomunicaciones.

No hizo falta. El cricket lo reclamó del todo.

Su despedida en la charla con Cricbuzz fue tan modesta como engañosa: “Gracias por interesarte en un holandés aburrido de Potch que se mudó a GQ”. Se queda corto. Mucho.

Porque en un deporte que vive de estrellas fugaces y titulares estridentes, tipos como Arno Jacobs sostienen la estructura. Y ahora, con St George’s Park como escenario de su metamorfosis definitiva, el Test cricket también puede decir que lo tiene de su lado. La pregunta es cuánto tiempo tardará el resto del mundo en darse cuenta.