El Arsenal y su defensa impenetrable contra el Chelsea

El domingo, en el Emirates Stadium, chocan dos extremos de la misma liga: la mejor defensa del curso contra el ataque más afilado del momento. El Arsenal llega sin haber encajado un solo gol; el Chelsea aterriza con siete tantos en dos jornadas. Choque frontal.

No es una racha aislada. El equipo de Mikel Arteta simplemente ha reanudado la temporada donde la dejó en mayo: dominando sin balón, ahogando rivales, reduciendo el peligro a la mínima expresión.

El contraste con Hull, la otra sorpresa defensiva del inicio, lo deja claro. El recién ascendido también suma dos porterías a cero, pero a base de exhibiciones de Konstantinos Tzolakis. El guardameta griego ha tenido que intervenir, y mucho. David Raya, en cambio, casi ha sido un espectador con guantes: solo ha recibido un tiro a puerta en todo el campeonato, aquel cabezazo de Jack Rudoni. Nada más.

La frialdad de los datos retrata mejor que cualquier elogio el nivel del Arsenal sin balón. Desde el inicio de la pasada temporada, los de Arteta han permitido menos de 0,50 goles esperados en 20 de sus últimos 40 partidos de liga. La mitad. Y en esa lista ya figuran las dos primeras jornadas del nuevo curso.

Nadie se acerca a ese registro. El siguiente es el Liverpool, con apenas ocho encuentros por debajo de ese umbral. El Manchester City, subcampeón del año pasado, solo lo ha logrado dos veces. El Chelsea, cuatro. La diferencia es abismal.

Por eso en el norte de Londres se mezclan sensaciones. Parte de la afición lamenta, con razón, que el club no haya reforzado el ataque en este mercado. Pero las cifras vuelven a señalar el mismo sitio: la distancia con el resto se construye desde atrás.

Y lo más llamativo es que lo hace sin su mejor central. La baja de William Saliba, y también la ausencia de otro titular como Jurrien Timber, apenas se han notado. Casi han pasado de puntillas por las primeras semanas de competición.

El club se ha blindado a base de talonario para tener recambios. Ahí está Ezri Konsa, fichaje de peso, que solo ha disputado 11 minutos hasta ahora. Cristhian Mosquera ha ocupado su sitio junto a Gabriel en el eje de la zaga, con solvencia, mientras Ben White ha regresado al lateral derecho.

El refuerzo en el centro del campo también añade músculo. La llegada de Bruno Guimarães da otra capa de acero y control, aunque Arteta también le está dosificando. No hay prisas. No las necesita.

El secreto, en realidad, está en el andamiaje táctico. En una estructura tan interiorizada que resiste cambios de nombres sin tambalearse. Basta un detalle: antes de estas dos primeras jornadas, la línea defensiva formada por White, Mosquera, Gabriel y Riccardo Calafiori nunca había sido titular junta en la Premier League. Y, sin embargo, el bloque se ha movido como si llevara años ensamblado.

Con ese armazón, el Arsenal encara con confianza la defensa de su corona. Y el examen que le espera ante un Chelsea desatado de cara a puerta promete medir hasta dónde llega este muro.

Morgan Rogers, el que se escapó

La visita del Chelsea al Emirates también trae un recuerdo incómodo para el Arsenal. Un “qué hubiera pasado si…”. Antes de lanzarse a por Vinicius Junior y Julián Álvarez, operaciones que terminaron en nada, el club londinense ya había perseguido sin éxito a Morgan Rogers. El atacante eligió Stamford Bridge.

El domingo, en el 4-3 ante el Brighton, bastó verlo unos minutos desde la tribuna de prensa, a ras de césped, para entender por qué tantos clubes se pelearon por él. Potencia, zancada, precisión. Y una sensación constante de amenaza.

Rogers arrancó desde la izquierda, justo en el carril donde el Arsenal se ha quedado corto de efectivos. Desde ahí destrozó a dos defensores del Brighton para servir el segundo gol del Chelsea. Más tarde, giró sobre sí mismo, filtró un pase al espacio y desató la contra que acabaría en el tercero.

Cada acción resumía su mezcla de físico y técnica. Y no fue un destello aislado. Ya había dejado señales similares en el estreno ante el Fulham. Muchos levantaron la ceja cuando el Chelsea pagó 117 millones de libras por él. Él parece empeñado en desmentir a todos.

En dos jornadas ya suma un gol y una asistencia. Solo Bruno Fernandes, del Manchester United, le supera en la suma de tiros y ocasiones creadas en este arranque de liga. Justo detrás aparecen sus socios en el tridente del Chelsea, Cole Palmer y João Pedro. El engranaje ofensivo funciona.

Ahora les toca el siguiente escalón: repetir ese nivel de amenaza ante una defensa que casi no concede nada. Para Rogers, además, hay un punto extra. Se enfrenta al club que no logró ficharle. Al que estuvo cerca y se quedó sin él. Motivación añadida para un futbolista que ha irrumpido sin pedir permiso.

John Egan, el obrero del área propia

Mientras las miradas se van a los focos de Londres, en Hull se está escribiendo otra historia defensiva. Más áspera, menos glamourosa, pero igual de efectiva. Tzolakis brilla bajo palos, sí, con paradas que sostienen un registro de 1,92 goles esperados evitados, el mejor dato de cualquier portero en estas dos primeras jornadas. Pero delante de él hay un veterano que está haciendo horas extra: John Egan.

A sus 33 años, tras su etapa en el Sheffield United, muchos podían pensar que su tiempo en la élite había pasado. La inesperada promoción del Hull le abrió una puerta que parecía cerrada. Él la ha atravesado a base de despejes, bloqueos y oficio.

El club lo sabe. Esta misma semana, Egan fue uno de los seis jugadores que firmaron un nuevo y mejorado contrato. Y su rendimiento justifica cada cláusula.

En la primera jornada, ante el Manchester United, firmó 17 despejes. Diecisiete. Un muro de despejes, centros rechazados y balones alejados del área. Siete días después, contra el Coventry, añadió otros 10. Promedia 13 por partido, muy por encima de cualquier otro futbolista de la Premier League.

No es fútbol de salón. No es elegante. Pero funciona. Hull no se engaña: su supervivencia pasa por seguir sufriendo así. El domingo les espera el Aston Villa. Y allí, de nuevo, el plan será sencillo: Tzolakis bajo palos, Egan barriendo todo lo que caiga en su zona.

Thierno Barry, solo ante el peligro

En Liverpool, pero en la mitad azul de la ciudad, el escenario es mucho más sombrío. El Everton afronta el duelo contra el Manchester United con una delantera reducida a un único nombre: Thierno Barry.

La venta de Beto, unida a los intentos fallidos por incorporar a Richardson y Folarin Balogun en una ventana de fichajes para olvidar, ha dejado al equipo con una sola referencia ofensiva. Un delantero, un plan. Nada de red de seguridad.

Barry carga con el peso de un ataque entero. Cada balón largo, cada centro, cada contraataque pasará por él. El margen de error es mínimo, la responsabilidad, máxima.

Lo que viene en pantalla

La jornada se abre el viernes con el Ipswich contra el Liverpool, primer plato de un fin de semana cargado de Premier League en televisión.

El sábado, el Hull recibe al Aston Villa en el duelo nocturno, con Egan y Tzolakis intentando prolongar la racha de porterías a cero. El domingo llega el doble turno: primero, Everton contra Manchester United, con Barry como única punta; después, el gran choque en el Emirates, Arsenal frente a Chelsea, la mejor defensa frente a un ataque que llega desatado.

Ahí, entre el muro de Arteta y la electricidad de Rogers, se medirá algo más que tres puntos. Se medirá cuánto de verdad hay en este nuevo Arsenal y hasta dónde puede llegar un Chelsea que quiere volver a meterse en la conversación grande.