Derry City asalta Tolka Park gracias a Michael Duffy

Derry City necesitaba algo especial para darle sentido a una noche plana en Tolka Park. Lo encontró cuando el reloj ya se había pasado de la hora. Michael Duffy, el capitán, apareció en el añadido para firmar el 0-1 y tumbar a Shelbourne con prácticamente el último disparo del partido, un gol que vale algo más que tres puntos: les permite adelantar a los de Damien Duff y colocarse quintos en la SSE Airtricity Premier Division.

Hasta entonces, el duelo prometía muy poco. Mucho orden, mucha precaución, casi nada de riesgo. Parecía un empate condenado al olvido, uno de esos partidos que no ayudan ni a unos ni a otros en la carrera por Europa. Y, sin embargo, Derry se negó a marcharse de Dublín sin premio.

Un inicio tenso, pocas grietas

El arranque fue calculador. Shelbourne buscó rápido a Mipo Odubeko con balones directos, mientras Derry City prefería hilar desde atrás, con posesiones más largas y salida limpia. Ninguno terminaba de imponer su plan.

El primer aviso serio fue local. Daniel Kelly encontró la incorporación por la izquierda de James Norris, que se metió en el área y cruzó raso, pero Cameron Dummigan se lanzó al corte y bloqueó con contundencia. En el córner posterior, Odhrán Casey ganó el salto y conectó un cabezazo franco, solo, pero la pelota se fue por encima, rozando el techo de la red.

Dummigan respondió en el otro área con el primer intento de los Candystripes: recorte hacia dentro desde la derecha y disparo lejano, potente, aunque sin dirección, muy por encima desde unos 25 metros.

Ahí empezó a crecer Derry. Ellis Chapman, ante su exequipo, probó desde fuera del área y Tyler Smith desvió de cabeza, cambiando la trayectoria hacia la escuadra. Eddie Beach voló y sacó una mano espectacular para mandar el balón por encima del larguero.

El conjunto visitante olió sangre. Un buen ataque por dentro dejó a Duffy con espacio al borde del área grande. Controló, levantó la cabeza y disparó con tiempo, pero cruzó demasiado y su gesto de frustración lo dijo todo: era una ocasión para mucho más.

El capitán volvió a aparecer poco después, esta vez como asistente. Derry desordenó a la zaga de Shels, Duffy encontró a Darragh Burns dentro del área, a unos ocho metros del arco, y el remate del atacante parecía llevar veneno. Norris, que ya había sufrido en defensa, se rehízo con una entrada salvadora para bloquear casi sobre la línea.

Shelbourne respondió a ráfagas. Un tiro lejano de Ali Coote obligó a Tom Norcott, cedido por Reading, a despejar hacia un costado. El balón cayó de nuevo a Norris, que empalmó con todo, pero Dummigan volvió a sacrificarse, lanzándose al suelo para interceptar un disparo que llevaba destino de gol.

La mejor oportunidad del primer tiempo, sin embargo, volvió a ser para los de Ruaidhrí Higgins. Presionado por Burns, Norris falló en el pase atrás y regaló una pelota franca a Smith, mano a mano ante Beach. El delantero buscó el palo más lejano con un disparo raso y ajustado, pero el guardameta de Shels reaccionó de forma brillante, se estiró abajo y desvió a córner con una parada decisiva.

Derry aprieta, el larguero castiga

El segundo tiempo arrancó con el mismo guion: los dos equipos con intención de pisar área, pero Derry transformando mejor sus ataques en ocasiones claras.

Brandon Fleming fabricó una jugada de extremo puro por la izquierda, ganó un metro en la línea de fondo y puso un centro raso y tenso al corazón del área. Adam O’Reilly llegó en carrera para rematar de primeras, pero el disparo fue demasiado centrado y Beach blocó sin conceder rebote.

Shelbourne se agarró a las jugadas de estrategia. Otro córner, otra vez Casey como amenaza. Esta vez enganchó el balón de volea, cruzado, y se le escapó por poco. El central reclamó un agarrón de camiseta dentro del área, pero el árbitro y sus asistentes ni se inmutaron.

El partido pedía piernas frescas y chispa. Higgins miró al banquillo y encontró respuesta. Kevin Dos Santos entró a falta de menos de 20 minutos y no tardó nada en marcar diferencias: encaró, ganó línea de pase y sirvió un balón perfecto para el recién incorporado James Clarke, cuyo disparo duro obligó a Beach a intervenir de nuevo con firmeza.

La sensación era clara: Derry estaba más cerca. Y lo confirmó Liam Boyce. El delantero, otro revulsivo desde el banquillo, controló en la frontal, se giró con una maniobra elegante y soltó un derechazo que superó a Beach… pero no al travesaño. El balón se estrelló con violencia en el larguero y salió repelido. Un suspiro colectivo en Tolka Park.

O’Reilly también rozó el gol con una internada agresiva en el área. Se coló entre defensores y puso un pase raso que cruzó toda la portería, a centímetros de las botas de cualquier compañero. Nadie llegó al segundo palo. Otra ocasión que se escapaba y la sensación de que el tiempo se acababa.

El golpe final del capitán

Shelbourne, cada vez más metido atrás, resistía como podía. El punto parecía un mal menor para los locales. Para Derry, un castigo.

Tres minutos dentro del tiempo añadido, la resistencia se rompió. Clarke encontró espacio por la izquierda, levantó la cabeza y puso el balón atrás, al punto justo. Ahí estaba Duffy, solo, con el partido en sus botas. No dudó. Latigazo seco, imparable. Beach, que había sostenido a los suyos durante 90 minutos, no pudo hacer nada esta vez.

El 0-1 cayó como un jarro de agua fría sobre Shelbourne, que ya no tuvo margen de reacción. Derry City, en cambio, celebró un triunfo trabajado, madurado con paciencia y decidido por la frialdad de su capitán cuando todo apuntaba a un empate gris.

En una liga donde cada punto puede marcar la diferencia en la pelea por Europa, noches como esta se recuerdan al final de temporada. Y la pregunta, ahora, es sencilla: ¿hasta dónde puede llegar este Derry que gana cuando el reloj ya casi se ha quedado sin números?