Everton se enfrenta a Arsenal en un duelo crucial de la Premier League

Everton viaja al norte de Londres este sábado para medirse al vigente campeón de la Premier League, Arsenal, con la herida aún abierta de la derrota en Goodison Park ante Chelsea el pasado fin de semana. El escenario no puede ser más hostil: el Emirates Stadium, un campo donde los de azul casi nunca han encontrado consuelo.

Da la sensación de que Everton llega sin red. No porque el partido no importe, sino porque su historial en este estadio es tan pobre que nadie espera demasiado. Lo poco de confianza que pudiera quedar entre los aficionados se evaporó tras la rueda de prensa de David Moyes, cuando el técnico dejó caer que hay jugadores tocados en la plantilla… pero se negó a revelar quiénes son. Un mensaje enigmático para un vestuario ya golpeado.

Al otro lado, Arsenal se presenta como un bloque casi impenetrable. Segundo en la tabla, solo ha cedido una derrota, precisamente ante el líder Manchester City, y su solidez defensiva impresiona: apenas cinco goles encajados, el mejor registro del campeonato, compartido con otro equipo. En casa, el equipo de Mikel Arteta —reclutado en su día por el propio Moyes— se ha mostrado autoritario, dominante, con un aire de campeón que no se ha disipado.

Dudas físicas y un once entre algodones

En Everton, las incógnitas físicas marcan la previa. Jarrad Branthwaite y Vitaliy Mykolenko forzaron hasta el último momento para poder jugar contra Chelsea tras superar pruebas de aptitud a última hora. Eso no garantiza que estén en condiciones ideales para repetir este fin de semana, pero la realidad es que Moyes los necesita.

El caso de Christian Nørgaard es distinto y preocupante. El fichaje veraniego se vio claramente falto de ritmo y descolocado pese a las reiteradas garantías del técnico de que estaba listo. El propio Moyes lo reconoció en su comparecencia previa al choque ante Arsenal, admitiendo que incluso llegó a plantearse alinearlo de inicio, antes de darse cuenta de que habría sido un error.

Arsenal también tiene su propio parte de bajas. Arteta no podrá contar con Bukayo Saka, William Saliba ni Christos Tzolis, tres ausencias de peso en ambos extremos del campo y en el corazón de la defensa. La posible presencia de Piero Hincapié ofrece algo de alivio en la línea defensiva, pero no disipa del todo las dudas.

Las piezas disponibles

La lista de convocados de Everton para visitar el Emirates refleja una mezcla de necesidad, riesgo y juventud.

• Porteros: Jordan Pickford, Mark Travers, King.
• Defensas: Jarrad Branthwaite (en entrenamiento), Michael Keane, Jake O'Brien, James Tarkowski, Vitaliy Mykolenko (en entrenamiento), Ainsley Maitland-Niles.
• Centrocampistas: Harrison Armstrong, Kiernan Dewsbury-Hall, James Garner, Hayden Hackney, Christian Nørgaard (en entrenamiento), Merlin Röhl.
• Extremos: Charly Alcaraz, Tyler Dibling, Tyrique George, Brennan Johnson, Jack Grealish.
• Delanteros: Thierno Barry.

El plan de Moyes no debería variar demasiado: todo apunta a que mantendrá el 4-1-4-1 que ha utilizado hasta ahora. Una estructura pensada para protegerse, pero que exige un esfuerzo físico y mental enorme de su mediocampo. La gran pregunta se repite jornada tras jornada: ¿cuánto tiempo más aguantará el técnico dejando en el banquillo a Tyrique George y Hayden Hackney, dos de las piezas jóvenes con más energía y descaro de la plantilla?

Un once con jerarquías muy claras

El once probable de Everton vuelve a apoyarse en sus hombres de confianza, incluso aunque no estén al cien por cien.

En la portería, Jordan Pickford es indiscutible. Su figura será clave ante un Arsenal que acostumbra a acumular llegadas y a someter a sus rivales durante largos tramos de partido.

En defensa, Moyes parece dispuesto a repetir la apuesta: Mykolenko en el lateral izquierdo, aunque solo esté medio en forma; Branthwaite como referencia en el eje, auténtico termómetro de la zaga; James Tarkowski como socio habitual en el centro; y Maitland-Niles en el lateral derecho, con la misión de contener y, cuando se pueda, dar salida limpia.

En el centro del campo, la responsabilidad recae en James Garner, llamado a sostener al equipo sin balón y a darle criterio cuando lo recupere. A su alrededor, Harrison Armstrong y Kiernan Dewsbury-Hall aportan recorrido, trabajo y llegada desde segunda línea.

Merlin Röhl, titular ya la semana pasada en un rol más defensivo, vuelve a perfilarse como pieza táctica para cerrar espacios por dentro y ayudar en la contención. En banda y entre líneas, Jack Grealish tendrá que ofrecer algo diferente: pausa, regate, faltas forzadas, cualquier recurso que permita a Everton respirar y alejar el balón de su propia área.

En punta, Thierno Barry se queda prácticamente solo ante el mundo. Su tarea no será solo buscar el gol, sino pelear cada balón largo, fijar centrales y dar segundos de oxígeno a un equipo que, previsiblemente, pasará muchos minutos replegado.

Un banquillo inquieto

En la recámara, Moyes dispone de alternativas que piden paso:

• Mark Travers como relevo en portería.
• Michael Keane y Jake O'Brien para reforzar o recomponer la defensa.
• Hayden Hackney, que debe de preguntarse ya qué más tiene que hacer para ganar minutos.
• Christian Nørgaard, obligado a mejorar su imagen si entra al campo.
• Brennan Johnson, Tyrique George, Charly Alcaraz y Tyler Dibling, cuatro opciones ofensivas con perfiles distintos para cambiar el ritmo del encuentro.

Si el plan inicial no funciona, las miradas se dirigirán de inmediato a ese banquillo. Sobre todo a los jóvenes. Sobre todo a quienes aún no han tenido la oportunidad de demostrar que pueden agitar un partido grande.

Everton llega al Emirates con poco que perder y mucho que corregir. Arsenal, en cambio, defiende su condición de campeón y su persecución del líder con una defensa casi inexpugnable. Entre la necesidad de unos y la autoridad de otros, la cuestión es clara: ¿se atreverá Moyes a romper su libreto conservador en el estadio donde menos margen de error tiene?