FC United of Manchester: 21 Años de Identidad y Deuda

En una fría hora de martes, en un campo de 3G pegado a Broadhurst Park, un delantero con más de 300 goles profesionales a sus espaldas dirige un rondo con una docena de chavales. Es Adam Le Fondre, 39 años, ex de la Premier League, ahora referencia de FC United of Manchester.

Los chicos difícilmente rozarán la élite que él conoció. Pero ahí están, botas llenas de caucho negro, escuchando a un delantero que marcó 14 goles en su única temporada en la Premier. Para ellos es una masterclass; para el club, es exactamente el tipo de puente que quiere tender: un camino hacia el primer equipo sin romper el vínculo con la educación, gracias al acuerdo con Manchester College.

Es la vida real del fútbol fuera del foco, el tipo de escena que se repite en clubes de non-league por todo el país. Y, para quienes manejan FC United, es también la constatación de lo lejos que están ya del club al que un día siguieron por todo el continente.

Veintiún años de ruptura

Se cumplen 21 años desde que la familia Glazer compró Manchester United y cargó con unos 600 millones de libras de deuda a una de las instituciones deportivas más grandes del mundo. Y se cumplen también 21 años desde que un grupo de aficionados decidió dejar de limitarse a protestar contra los estadounidenses para levantar su propio club, en manos de sus seguidores.

Mientras Michael Carrick viaja este fin de semana con su equipo a Leeds, obligado a ganar para rebajar el ruido que le rodea, FC United apenas tiene que cruzar la ciudad para medirse a Altrincham en la cuarta ronda previa de la FA Cup. Un duelo que, para un club de Northern Premier League, puede significar hasta 25.000 libras.

—No dejamos de amar a Manchester United. Creamos FC United porque lo amábamos.

Las raíces siguen claras. Las canciones, el humor, las tradiciones, la memoria compartida con Old Trafford aún recorren las gradas de Broadhurst Park. Pero han pasado dos décadas largas. El club ya no es solo una reacción; es una identidad propia.

—Después de 21 años, también tenemos nuestra propia identidad. Tenemos un sentido de pertenencia en el norte de Manchester. Somos inconfundiblemente un club de Manchester.

En las gradas se mezclan hinchas expulsados por los precios de Old Trafford, seguidores que se sienten ajenos a la Premier League y vecinos que simplemente quieren un fútbol que puedan permitirse.

Fútbol que aún se puede tocar

Boom y los suyos tienen una idea muy concreta de lo que debería ser un partido:

• Un lugar al que ir con amigos y familia.
• Poder estar de pie o sentado juntos.
• Sentido de comunidad.
• Comida y bebida decente a un precio razonable.
• Una cerveza en la grada.
• Cantar un rato y olvidarse de los problemas durante dos horas.

Cada vez menos gente puede permitirse algo parecido en la cumbre del fútbol inglés. Entre entradas inaccesibles y estadios convertidos en parques temáticos, el hueco que ocupa FC United se ha vuelto, a ojos de sus dirigentes, más valioso que nunca.

El club, propiedad de sus socios, envía cada mes a sus 1.528 miembros adultos un resumen de la reunión de la junta. Nada de grandes titulares, sino la letra pequeña de la supervivencia: se ampliará la instalación de energía solar en Broadhurst Park, con un ahorro estimado de hasta 4.000 libras; se ha recibido una donación de 5.000 libras de un aficionado; avanza la iniciativa “own your own football club for £5-a-month”, comparada a menudo con otros proyectos de propiedad popular como el nuevo Bury, que ahora comparte división con FC United.

El calendario ya subraya en rojo el Boxing Day, cuando ambos se enfrentarán en Broadhurst Park en un partido llamado a llenar el estadio.

Un club popular, una deuda muy real

El romanticismo no paga facturas. Igual que Manchester United, FC United arrastra una deuda importante. La diferencia es que aquí no hay un magnate dispuesto a tapar agujeros.

—La propiedad de los aficionados no es fácil —admite Boom—. No hay un multimillonario listo para firmar un cheque a final de mes.

El sueño de tener estadio propio, un hogar de verdad, disparó el riesgo.

—La deuda se descontroló durante un tiempo. Absolutamente. El clamor era tener nuestro propio campo. Pero nos excedimos y el estadio no se gestionó tan bien como podría haberse hecho. Hemos aprendido lecciones duras sobre el nivel de experiencia que necesitas, incluso en un club de este nivel.

El escudo sigue limpio: los socios aún no quieren un patrocinador en el frontal de la camiseta. En cambio, el nombre del estadio —ya con señales de desgaste— sí ha entrado en el debate para una posible venta de derechos.

Un reciente cambio de caras en la cúpula ha provocado una revisión de las relaciones comerciales existentes. La idea es mantener el vínculo con negocios locales e independientes, seña de identidad del club, pero con un ojo mucho más fino sobre cada libra que entra y sale.

Boom viene del mundo de las finanzas. Y se nota. El objetivo inmediato es ordenar el balance. Para este año se proyecta un beneficio superior a las 100.000 libras, una mejora de 350.000 respecto al ejercicio anterior. Aun así, en el club calculan que necesitan un superávit anual de unas 200.000 libras para afrontar trabajos imprescindibles en el estadio y sus alrededores, y al mismo tiempo cumplir con los pagos de los préstamos.

El presidente calcula que dedica 70 horas semanales al club. Sin cobrar. Y viviendo en West Yorkshire. No hace falta preguntarle si le compensa: se le ve en la cara cuando habla del próximo viaje a Altrincham, ahora mismo en puestos de play-off de National League.

FA Cup como oxígeno

El partido de este fin de semana no es solo una cita deportiva. Es una oportunidad económica. El ganador se lleva 9.375 libras y asegura, como mínimo, otras 15.800 por alcanzar la primera ronda. El perdedor se conforma con 3.125.

Para un club así, cada ronda de la FA Cup es una ventana que se abre. Sin embargo, Boom insiste en que, cuando ruede el balón, la calculadora se guarda en el cajón. Durante 90 minutos, solo cuenta el fútbol.

Veinticuatro horas después, Manchester United pisará Elland Road para otra parada en una temporada agitada, con protestas que recuerdan a aquellas que llevaron a FC United a nacer. Boom ya no está en la primera línea de esas movilizaciones, pero observa de cerca, y mantiene una relación estrecha con The 1958 Group, uno de los motores de las últimas protestas.

“Una tragedia absoluta”

Su diagnóstico sobre lo ocurrido con el gigante de Old Trafford es demoledor:

—Lo que ha pasado con Manchester United es una tragedia absoluta.

Habla de un club construido sobre logros, sacrificios y lealtad de generaciones, tratado durante más de dos décadas como un simple activo financiero por unos dueños desconectados del significado real de ese escudo para sus aficionados.

—La propiedad de los Glazer ha sido vergonzosa. Lo adquirieron con una compra apalancada, lo cargaron de deuda y se han beneficiado enormemente de algo que no crearon. Mientras tanto, el club ha sufrido años de declive y su relación con los seguidores se ha ido erosionando.

La llegada de Jim Ratcliffe y INEOS no le convence como cambio de rumbo.

—Veo muy pocas pruebas de que representen una filosofía fundamentalmente distinta. Ratcliffe puede hablar de restaurar Manchester United, pero no puedes reconstruir un club desmantelando la cultura y la comunidad que lo hicieron grande.

Ratcliffe ha impulsado medidas polémicas desde que acordó su participación minoritaria en diciembre de 2023, incluyendo dos rondas de despidos. Él las ha defendido como necesarias para devolver al club a la rentabilidad. Para Boom, el problema va mucho más allá de una hoja de resultados.

Aun así, no hay distancia con quienes siguen alzando la voz.

—Tenemos un enorme respeto por cualquiera que continúe protestando. Fue especialmente gratificante que, después de más de 20 años, The 1958 Group se pusiera en contacto con FC United. Hemos desarrollado una buena relación y, aunque hemos tomado caminos diferentes, nos une la convicción de que Manchester United y sus aficionados merecen algo mejor.

En Broadhurst Park, un veterano delantero sigue corrigiendo desmarques a un grupo de adolescentes. A unos kilómetros, un gigante financiero lucha por encontrar su alma. Entre uno y otro, la misma ciudad y una pregunta que no se marcha: qué tipo de club quieren, de verdad, los hinchas del futuro.