Golpe a las aspiraciones de Patterson y Konstas en la carrera por Labuschagne

El miércoles dejó un regusto amargo para dos de los candidatos más comentados a heredar el puesto de Marnus Labuschagne en el XI de Australia. Kurtis Patterson y Sam Konstas, ambos de New South Wales, desaprovecharon una oportunidad dorada para fortalecer su caso en el Sheffield Shield y salieron de Cricket Central con más dudas que argumentos.

New South Wales ganó el sorteo y decidió batear en Sídney. La decisión pareció brillante durante los primeros minutos. Konstas y su compañero de apertura Ollie Davies salieron a demoler. En apenas nueve overs, el marcador ya mostraba 81 carreras y South Australia estaba desorientada, sin respuestas, casi aturdida por el ritmo.

Davies marcó el tono desde el inicio, castigando el primer over de Wes Agar con 17 carreras. Konstas no se quedó atrás: sus dos primeras bolas del día, dos golpes elegantes por cobertura, dos fours. El inicio que sueña cualquier aspirante a Test.

En un abrir y cerrar de ojos, Davies alcanzó su medio siglo en solo 36 bolas. Dominio absoluto. Los visitantes, contra las cuerdas. Y justo cuando el dominio parecía absoluto, llegó el giro.

Primera bola del décimo over. Konstas se lanzó pista abajo buscando un golpe elevado por encima de mid-off. En lugar de encontrar el espacio, encontró a Nathan McSweeney, capitán de South Australia… y rival directo en la puja por el hueco que deja Labuschagne en el equipo nacional. Konstas se fue por 24 de 19, un cameo vibrante, pero insuficiente para enviar un mensaje contundente a los seleccionadores.

Ese wicket abrió la puerta a Kurtis Patterson. Era el momento del veterano de 33 años, el hombre al que muchos ven como el recambio natural en el número 3 tras sus dos Tests en 2019 y su reputación reciente como el mejor candidato para ocupar el puesto de Labuschagne. Pero la tarde se torció en un suspiro.

Jordan Buckingham, ya entonado tras la primera ruptura, convirtió una oportunidad en derrumbe. Patterson apenas tuvo tiempo de asentarse. Tercera bola, un flick aparentemente inocente desde las piernas, directo a las manos de Jake Lehmann en backward square leg. Duck. Un silencio pesado acompañó su salida. Después de sus discretas entradas de 14 y 9 en la última jornada ante Tasmania, este cero agranda la sombra sobre sus opciones de volver a vestir la camiseta de Test.

El impulso inicial de New South Wales se desvaneció. Davies, que había sido el faro de la mañana, terminó cayendo antes del almuerzo ante Ben Manenti, despedido por 70 tras un innings que merecía más apoyo a su alrededor. Nic Maddinson, otro nombre con historia en la escena nacional y recientemente descartado del equipo australiano, intentó cambiar el guion con un 47 de alto impacto, no sin fortuna: fue droppeado en la primera bola que enfrentó.

Nada de eso alcanzó para rescatar la entrada. New South Wales se desplomó hasta 204 all out antes del té, una cifra muy pobre tras aquel arranque explosivo. Buckingham fue el gran arquitecto del derrumbe: firmó su quinto five-for en primera clase, nada menos que en su primer partido de Shield de la temporada. Un recordatorio de que también él quiere estar en la conversación de los grandes partidos.

En la réplica, South Australia encontró la calma que le faltó a los Blues. Jake Weatherald, recientemente apartado del entorno de Test, respondió con carácter: un siglo invicto que habla de orgullo y de un deseo evidente de regresar a la órbita nacional. Donde otros se encogieron, él se plantó.

No todo fue tan fluido. McSweeney, el otro hombre bajo la lupa de los seleccionadores, no logró una declaración de intenciones tan contundente. Se fue por 16, cazado al filo exterior del bate en una pelota fuera del off stump. Al cierre de la jornada, South Australia terminó en 5-162, con el control del partido y con sus aspirantes a Test dejando sensaciones muy dispares.

Handscomb vuelve a la conversación con una entrada impecable

En Melbourne, otro viejo conocido decidió que era hora de recordar su nombre. Peter Handscomb firmó un 131* contra Western Australia en el MCG y volvió a instalarse de lleno en el debate por un regreso al equipo de Test.

El derecho de Victoria, un auténtico “run-machine” en el cricket doméstico, necesitaba una actuación así. Llegaba con cifras discretas en el Shield y una gira poco brillante con Australia A en India. El miércoles, en cambio, ofreció una entrada sin manchas, exactamente el tipo de exhibición que los seleccionadores no pueden ignorar.

Handscomb se asoció con solidez con Ashley Chandrasinghe (53) y Blake Macdonald (74*), llevando a Victoria a un cómodo 3-292 al final del día. Fue el tipo de día que cambia narrativas: del “le faltan runs” al “sigue estando ahí”.

El propio Handscomb explicó que no se sentía fuera de forma, sino fuera de suerte, y que un regreso a los fundamentos de su bateo había aclarado su mente. Más allá de los matices, el marcador es el que manda: 131* y una candidatura reactivada justo cuando la pelea por los puestos de bateo de Australia se recrudece.

Su hambre por volver al Test cricket sigue intacta. Y en un contexto en el que la reciente convocatoria de Nic Maddinson generó debate entre los aspirantes, Handscomb eligió no enredarse en polémicas públicas, aceptar las decisiones de los seleccionadores y responder donde más pesa: en el campo, con runs.

Labuschagne tropieza en su regreso y se abre la puerta a Clayton

En Brisbane, el foco se posó de nuevo sobre Marnus Labuschagne. De vuelta al cricket doméstico con Queensland, el número 3 de Australia necesitaba un golpe de autoridad en medio de las especulaciones sobre su lugar en la alineación de este verano, después de que George Bailey prácticamente lo descartara para la serie ante New Zealand.

El inicio prometía. Primera bola de su estancia, cover drive perfecto ante Beau Webster, cuatro carreras limpias. Parecía la señal de un gran día. Pero fue la única vez que encontró la cuerda. Tras 36 bolas, Labuschagne cayó por 12, cazado con un edge al wicketkeeper en una línea de sexto stump. Un regreso discreto para un jugador que vive bajo el microscopio.

Su salida abrió paso a Jack Clayton, otro nombre que empieza a sonar con fuerza en los corrillos de selección. Con una gran puntuación en este partido, el zurdo puede meterse de lleno en la pelea para ocupar el número 3 de Australia este verano.

Al cabo de los primeros 50 overs, Queensland se asentó en 2-131, con el opener Hugo Burdon en 64* tras alcanzar su segundo fifty de primera clase, y Clayton acompañando con 36*. Ambos parecían construir la plataforma ideal. Más tarde, terminaron cayendo por 70 (Burdon) y 52 (Clayton), con Queensland cerrando la jornada en 5-195.

No fue un desastre, pero tampoco una declaración rotunda en un momento en el que cada entrada pesa. Burdon sumó crédito. Clayton mostró temple. Labuschagne, en cambio, sigue bajo escrutinio.

En un solo día de Sheffield Shield, el tablero de aspirantes al Test cricket australiano se movió con fuerza: Patterson y Konstas resbalaron, Handscomb rugió, Weatherald respondió al golpe, y Clayton dio otro paso hacia el foco. La pregunta ya no es solo quién reemplazará a Marnus Labuschagne, sino quién se atreverá a adueñarse de ese puesto y no soltarlo.