Jacob Bethell: otra baja dolorosa para Inglaterra en Australia

La gira blanca de Inglaterra por Australia pierde a una de sus piezas clave. Jacob Bethell ha sido descartado para los partidos de bola blanca y se convierte en una seria duda para la serie de Tests en Sudáfrica tras una nueva recaída en su castigada rodilla derecha. Un golpe duro para el jugador. Y un problema mayor para los planes de selección ingleses.

Bethell no viste la camiseta de Inglaterra desde julio, cuando firmó 91 carreras en un ODI ante India en Lord’s y terminó con molestias en la rodilla. Pasó por el quirófano en septiembre, cumplió los plazos y todo apuntaba a un regreso a tiempo para la gira australiana. Viajó, se integró en el grupo y se le esperaba de vuelta en el primer ODI en Perth, este viernes.

Nada de eso ocurrirá.

El fin de semana ya fue una primera señal de alarma: no disputó el partido de preparación ante Western Australia. Después llegó lo peor. En un entrenamiento a comienzos de semana, Bethell sufrió lo que la federación inglesa ha descrito como un “contratiempo”. Se sometió a una nueva resonancia y ahora prepara el regreso a casa para visitar a un especialista. Otra vez el mismo círculo. Otra vez la misma rodilla.

Inglaterra se mueve rápido, pero no tapa el agujero

La baja de Bethell obliga a maniobrar. Inglaterra ha llamado como cobertura al all-rounder de Sussex James Coles, mientras que el seamer Eddie Jack, aún sin estrenar con la absoluta, entra en la lista de ODIs como sustituto de Josh Tongue, ya descartado previamente por una lesión en un dedo del pie.

El calendario no da respiro: tres ODIs en Australia, cinco T20s a continuación y, desde el 17 de diciembre, la serie de Tests en Sudáfrica. Precisamente ahí es donde la ausencia prolongada de Bethell duele más. No solo por el tiempo que ya ha perdido, sino por su peso en los tres formatos y por lo que significaba su regreso al equipo rojo.

Su 154 en el último Test contra Australia en enero fue uno de los pocos destellos de luz en una gira de Ashes para el olvido. Aquella entrada apuntaba a punto de inflexión en su carrera. En lugar de consolidarla, la rodilla la ha congelado.

Opciones abiertas y un rompecabezas para el Test en Sudáfrica

El lunes, Bethell figuraba en la lista para los tres Tests en Sudáfrica. Su nombre no era uno más. El selector Marcus North ya había admitido que Inglaterra no tenía claro quién iba a dejar su sitio del equipo que barrió 3-0 a Pakistán en verano para hacerle hueco al regreso de Bethell.

Emilio Gay, como opener, y Jordan Cox, en el número tres, irrumpieron en aquel bloque de Tests y todo indicaba que uno de los dos caería del XI inicial en Sudáfrica. El panorama cambia de golpe. Sin Bethell, ambos podrían encadenar nuevas oportunidades para consolidar sus credenciales a largo plazo en el formato más exigente.

La cadena de sustituciones no acaba ahí. En verano, Ollie Pope fue llamado como bateador de reserva precisamente por la ausencia de Bethell. Ahora, el jugador de Surrey viaja con England Lions a Sudáfrica en una gira que se solapa con la serie de Tests. Esa coincidencia le coloca en primera línea como candidato lógico a ser promovido si finalmente Bethell queda fuera.

También asoman otras alternativas desde el segundo escalón. James Rew, con un Test ya en su expediente, y el opener de Durham Ben McKinney, aún inédito en el cricket de Tests, están firmando una buena gira de bola blanca con England Lions en West Indies. Sus nombres entran, con todo derecho, en la conversación para un posible reemplazo en Sudáfrica.

La voz del capitán y la incógnita que nadie despeja

En la antesala del primer ODI en Australia, el capitán de la selección de Tests, Joe Root, resumió el sentir del vestuario en declaraciones a BBC Sport: “Es decepcionante para Jacob. No sé mucho más. Sé lo duro que trabaja y todo lo que ha hecho para ponerse bien. Ojalá no sea demasiado serio y no esté fuera demasiado tiempo”.

Root pone palabras a la sensación general: frustración, respeto por el esfuerzo del jugador y una esperanza contenida. Pero la realidad médica de Bethell sigue sin una respuesta clara. La rodilla vuelve a marcar los tiempos de su carrera, y también los de una Inglaterra que contaba con él como pieza central de su proyecto multiformato.

Mientras los aviones despegan hacia Australia y Sudáfrica, la gran incógnita no está en los rivales ni en los pitches, sino en un diagnóstico. ¿Hasta cuándo podrá Inglaterra seguir construyendo planes alrededor de un talento que su propio cuerpo no le deja desplegar?