Jacob Bethell y su lucha contra el tiempo para la gira en Sudáfrica

Jacob Bethell, contra el reloj para llegar a la gira de Tests en Sudáfrica

La cuenta atrás ya ha empezado para Jacob Bethell. El talentoso zurdo de 23 años se ha quedado fuera de la gira de balón blanco por Australia y ahora pelea por algo mucho más importante: estar listo para la serie de Tests en Sudáfrica el mes que viene.

Bethell fue operado de la rodilla derecha a finales de agosto. Inglaterra asumía que no llegaría a tiempo a los ODI que arrancan este viernes en Perth, pero había una ventana de esperanza: que pudiera entrar en acción en los Twenty20 posteriores. Esa era la hoja de ruta. Recuperación progresiva, minutos en los T20 y, desde ahí, dar el salto a la preparación para el Test cricket.

Esa hoja de ruta acaba de saltar por los aires.

Durante la gira por Australia, Bethell ya se perdió el partido de preparación del pasado fin de semana en el Waca. Las primeras sesiones de trabajo físico terminaron con malas noticias: el jugador informó de una nueva inflamación en la misma rodilla. Las pruebas de imagen se enviaron de inmediato a su especialista en el Reino Unido y la decisión no tardó en llegar. Gira terminada.

El contraste fue evidente en el entrenamiento del miércoles. Bethell, reducido al papel de espectador, observaba mientras sus compañeros afinaban detalles para el inicio de la serie. Él, en cambio, prepara las maletas: regresará a casa este fin de semana para someterse a nuevas evaluaciones sobre un problema que se ha convertido ya en una preocupación seria.

No es una molestia pasajera. Bethell no juega desde el tercer ODI contra India en Lord’s, en julio. Meses en el dique seco, una operación, un intento de vuelta… y otra vez el freno echado. Para un jugador que empezaba a consolidarse en los planes de Inglaterra, el calendario se ha vuelto implacable.

El golpe para la gira australiana no se limita a Bethell. La semana pasada, el rápido Josh Tongue también fue descartado por un problema en un dedo del pie. La respuesta de Inglaterra ha sido tirar de fondo de armario: el all-rounder de Sussex James Coles y el seamer de Hampshire Eddie Jack, ambos ya convocados con la selección absoluta de T20, adelantan su viaje y volarán desde la serie de los Lions en el Caribe para reforzar el grupo.

La gran incógnita en Sudáfrica

La gran incógnita, sin embargo, se centra en Sudáfrica. El primer Test está programado para el 17 de diciembre. Para Bethell, esa fecha solo tiene sentido si logra participar en el único partido de preparación en Durban una semana antes. Ese choque puede convertirse en su examen médico, físico y competitivo a la vez.

Si no llega a tiempo a ese encuentro, se abre otra vía: jugar con los Lions. La segunda selección inglesa viaja también este mes a Sudáfrica para disputar tres partidos de 50 overs y dos duelos de primera clase. Es un escenario menos glamuroso que un Test, pero puede ser el puente que necesita para volver a sentirse jugador y, sobre todo, para demostrar que la rodilla puede soportar la exigencia del cricket de largo aliento.

Entre quirófano, escáneres y vuelos adelantados, el invierno inglés se ha llenado de interrogantes. Para Bethell, la pregunta es clara y brutal: ¿le dará tiempo el cuerpo a subirse al tren de Sudáfrica antes de que pase de largo?