James Trafford: del banquillo en City a la titularidad en Leeds

James Trafford no se anda con rodeos al recordar su último año en Manchester City. “Qué sensación tan horrenda. No jugar”, admite. Y en esa frase cabe toda una temporada atrapado entre la élite y el banquillo.

El regreso soñado que se torció en semanas

City había recomprado al guardameta, canterano del club, en julio de 2025, dos años después de su salida rumbo a Burnley en Championship. Parecía la consagración: el chico de la casa volvía al gigante europeo por la puerta grande.

Arrancó la campaña como titular. Tres partidos de Premier League bajo los focos, la sensación de haber ganado la apuesta. Y entonces, el giro brusco.

Menos de seis semanas después de su llegada, aterrizó Gianluigi Donnarumma procedente de Paris St-Germain. Campeón reciente de la Champions League con el club francés, 27 años, jerarquía inmediata. Guardiola no necesitó tiempo para decidir: el italiano sería el número uno.

La consecuencia fue implacable. Tras esos tres primeros encuentros, Trafford solo disputó una titularidad más en la Premier en los 35 partidos posteriores. De golpe, de proyecto de futuro a espectador de lujo.

El peso invisible de no jugar

El portero de 24 años desgranó ese año en la sombra en Football Daily, en The Football Interview. No habló de sistemas ni de datos. Habló de emociones.

“Estás llamando a mucha gente y simplemente desahogándote”, reconoció. Como cualquier trabajador que encadena días malos, Trafford buscó refugio en los suyos: “Llamo a mi padre, llamo a mi madre, llamo a mi pareja, llamo a mis colegas. Me gusta llamar a mis colegas y podemos hablar bien de todo. Es bastante gracioso”.

Detrás de esa risa, un vestuario de campeón y un futbolista que se sabía preparado, pero sin espacio. Un año entero entrenando a máxima intensidad, viajando, celebrando títulos… y sintiendo que el césped se le escapaba.

Dos finales en Wembley y una lección entre trofeos

Paradójicamente, en medio de esa frustración, Trafford se ganó un lugar en dos noches que cualquier portero soñaría. Fue titular en las finales de League Cup y FA Cup en Wembley. Y las ganó ambas con Manchester City.

No fue la temporada que imaginaba. Él mismo lo admite: siempre entra en cada curso “con las máximas esperanzas” y la creencia de que “todo irá de la mejor manera posible”. Esta vez no llegó el póker de títulos. “No ganamos los cuatro trofeos. No salió como esperaba”, concede.

Pero no se quedó en la queja. “En el momento, solo intenté sacar lo mejor que pude”, explica. Con el retrovisor puesto, el balance cambia de tono: “No creo que fuera una temporada decepcionante al final porque aprendí muchísimo, mejoré muchísimo y gané dos trofeos en un año”.

Hubo bajones, dudas, incluso arrepentimientos. “Había momentos en los que estaba muy hundido, arrepintiéndome de cosas y sintiéndome decepcionado”, reconoce. Hoy, el relato es otro: “Mirando atrás, estoy muy agradecido por la experiencia. Qué año tan increíble”.

Un récord británico rumbo a Elland Road

Tras el Mundial, llegó la decisión definitiva. Trafford dejó el City y se marchó a Leeds United en un traspaso de hasta 45 millones de libras, cifra récord para un portero británico. El precio marcaba el listón. El contexto, también: un club histórico en reconstrucción, un técnico como Daniel Farke y un proyecto que pedía un guardameta para liderar desde atrás.

Esta vez no había promesas difusas. Había minutos.

En Elland Road, Trafford por fin vive lo que echó tanto de menos en Manchester: continuidad. Ha sido titular en los nueve partidos de Premier League disputados por Leeds esta temporada. Tres porterías a cero, seguridad creciente y una estadística que habla bien del bloque: solo Brighton (siete goles encajados) y Arsenal (cinco) han recibido menos tantos que el conjunto de Farke (ocho).

El resultado se refleja en la tabla. Leeds marcha 12º antes de la jornada del fin de semana, a solo dos puntos de las plazas europeas. Nada estridente, pero sí un paso firme para un equipo que quiere volver a mirar hacia arriba.

“Un club increíble” y un objetivo claro

Trafford se ha enganchado rápido al entorno. “Creo que es un club increíble”, subraya. Mira a la grada, al día a día en Thorp Arch, al ruido de Elland Road, y repite la idea: “Miras la afición, a todo el mundo aquí: es un lugar increíble. Es un sitio que solo va a ir a más”.

El discurso no se queda en lo sentimental. Hay ambición deportiva, sin disimulo: “Nos encantaría volver a Europa. Creo que a cualquier club que preguntes le gustaría entrar en Europa, así que el objetivo principal es seguir mejorando”.

De un año “horrendo” sin jugar en el campeón de todo a convertirse en el guardián de un Leeds que quiere recuperar su sitio en el mapa continental. Trafford ya sabe lo que es ganar copas y vivir a la sombra de una superestrella. Ahora, la pregunta es otra: ¿hasta dónde puede llegar cuando la portería, por fin, es realmente suya?