Joe Root se distancia del escándalo de manipulación de la bola

Joe Root se desmarca del ruido: “No creo que el amaño de la bola fuera algo generalizado”

El viejo fantasma de Sandpapergate vuelve a recorrer el cricket mundial, pero Joe Root no está dispuesto a encender otra hoguera justo antes de una serie ODI en Australia.

El capitán de la selección inglesa de Test, ya instalado en Perth para el inicio del duelo de tres partidos el viernes, fue directo cuando le preguntaron si creía que la manipulación de la bola estaba extendida en el cricket internacional en 2018, año del escándalo de Ciudad del Cabo.

«Solo puedo hablar desde mi propia experiencia, no es así como lo veo», respondió. Una frase corta, seca, que marca claramente la distancia con la tormenta que se ha desatado en torno a Usman Khawaja.

El libro de Khawaja reabre viejas heridas

El origen del nuevo seísmo está en Sabr, la autobiografía recién publicada de Usman Khawaja. En ella, el ex bateador de los Baggy Greens asegura que todos los miembros del equipo australiano sabían del plan para alterar el estado de la bola en Sudáfrica en 2018.

Aquel episodio ya forma parte del archivo negro del cricket: las cámaras captaron a Cameron Bancroft aplicando papel de lija a la pelota durante el Test de Ciudad del Cabo. La sanción fue ejemplarizante. Nueve meses de castigo para Bancroft, un año para el entonces capitán Steve Smith y otro año para David Warner, señalado como arquitecto de la trama.

Khawaja va más allá. En su libro sostiene que Australia también experimentó con levantar la costura de la bola durante los Ashes 2017-18 en casa, serie que ganaron 4-0 bajo el mando de Smith. Una acusación que, por sí sola, remueve uno de los duelos más sensibles del cricket moderno.

La ECB, consultada por estos señalamientos, optó por el silencio: “sin comentarios”. Ninguna gasolina extra antes de otro viaje a territorio australiano.

Root evita el barro

A Root le ofrecieron la oportunidad de sumarse al coro de sospechas. La rechazó. Con claridad.

Sobre las afirmaciones de Khawaja, fue tajante en su prudencia: «Obviamente no tenemos ni idea. Es todo especulación. Yo no estaba en ese vestuario. No sé qué ocurrió. No quiero especular».

Su mensaje se centró en lo inmediato: «Mi foco está en este equipo ahora mismo y en lo que tenemos por delante».

Nada de reescribir el pasado, nada de reabrir casos ajenos. Inglaterra aterriza en Australia para una serie ODI y T20, y su capitán no quiere que el debate se desplace del césped al tribunal mediático.

Australia, a la defensiva otra vez

Mientras Root baja el volumen, en Australia el ruido sube. Khawaja, después de una tensa entrevista en el programa 7.30 de la cadena ABC, ha cancelado el resto de la gira promocional de su libro. El tema ha dejado de ser literario para convertirse en político dentro del cricket australiano.

Mitchell Marsh, capitán del equipo de bola blanca para esta serie ante Inglaterra y participante en aquel famoso Test de Ciudad del Cabo, tendrá que enfrentar las preguntas este jueves en rueda de prensa. No hay escapatoria: el pasado le espera al otro lado del micrófono.

Los grandes nombres de la rotación de Test —Mitchell Starc, Nathan Lyon, Pat Cummins y Josh Hazlewood— no estarán en los ODI ni en los T20 frente a Inglaterra. En 2021, los cuatro firmaron un comunicado conjunto negando cualquier conocimiento previo del uso de papel de lija en Sudáfrica. La línea de defensa está trazada desde hace tiempo.

Starc volvió a insistir esta semana, en otra comparecencia ante los medios, en que no sabía nada del plan antes de que estallara el escándalo. Cummins, por su parte, reveló el mes pasado en Sudáfrica —en la primera serie de Test allí desde Sandpapergate, saldada con derrota 2-1— que ya había hablado con Khawaja sobre el contenido del libro y que no teme un impacto interno mayor.

«Básicamente me avisó de que estaba haciendo un libro y, como siempre, sin problema. Cuenta tu historia. Está bien», dijo Cummins.

Cricket Australia cierra la puerta

En medio del revuelo, la postura institucional es clara. Todd Greenberg, director ejecutivo de Cricket Australia —que no ocupaba el cargo cuando estalló el caso—, considera que no hay base suficiente para volver a abrir una investigación. Habla de “ninguna razón convincente” para reexaminar un episodio que ya dejó sanciones, informes y cicatrices.

El mensaje es inequívoco: el organismo quiere mirar hacia adelante, no hacia atrás.

Inglaterra, mientras tanto, se prepara para saltar al campo en Perth a las 3.30 de la madrugada hora del Reino Unido en los ODI, con los T20 fijados para las 8.15. Entre sesiones de entrenamiento y ajustes tácticos, el capitán inglés ha elegido su posición: no alimentar teorías, no entrar en guerras ajenas, no desviar la atención de la serie.

El pasado sigue golpeando la puerta del cricket australiano. La cuestión es cuánto tiempo más podrá ignorarlo el juego mientras la bola vuelve a rodar y las preguntas, una vez más, giran más rápido que cualquier lanzamiento.