Manchester City y el impacto oculto en el fútbol

El dinero de Manchester City y la factura oculta del fútbol

Durante casi una década, el dinero corrió alrededor de Manchester City como si el club hubiese abierto un grifo imposible de cerrar. Fluía por la Premier League, se filtraba hacia otros campeonatos, engordaba balances y rescataba cuentas en apuros. Esa es, al menos, la versión que muchos defensores del club han repetido en los medios y en redes desde que la comisión independiente lo declaró culpable de inflar sus cuentas y se anunció el recurso: City gastó mucho, sí, pero “hizo más rico” al resto.

La realidad es bastante más incómoda.

El músculo financiero que cambió el mercado

La comisión independiente concluyó que el club había “inflado” sus cuentas en más de 900 millones de libras. No todo ese dinero fue a parar a fichajes, ni mucho menos. Un club de élite sostiene una estructura gigantesca: salarios de jugadores y empleados, mantenimiento de instalaciones, seguros, infraestructuras, honorarios comerciales. La lista es interminable.

Pero hay una cifra que sí retrata con crudeza el impacto deportivo: entre 2009 y 2018, Manchester City gastó unos 1.200 millones de libras en jugadores, con un gasto neto cercano a los 900 millones. Nadie invirtió tanto en ese periodo. Ese desembolso fue decisivo para convertir al club en el dominador del fútbol inglés. Y, según la propia comisión, habría sido sensiblemente menor de no haber vulnerado las normas de forma consciente.

La pregunta es obvia: ¿a quién llegó realmente ese dinero y qué dejó tras de sí?

El rastro de los traspasos

Un traspaso no es solo la cifra que aparece en el titular. Detrás hay comisiones de agentes, gastos legales, tasas administrativas, primas de fichaje. Una parte del dinero que City esparció durante su “era del asterisco” terminó en despachos discretos, bufetes de abogados y representantes bien conectados. Ese flujo es casi imposible de rastrear.

Lo que sí se puede seguir es el hilo de las operaciones entre clubes. Entre el verano de 2009 y el invierno de 2018, Manchester City pagó traspasos a decenas de equipos por futbolistas del primer equipo, dejando fuera cesiones, fichajes libres y promociones de la cantera.

Su poder de gasto alteró el ecosistema. Cada vez que City subía la puja, el mercado entero se recalibraba al alza. Los salarios se disparaban, las expectativas de precio se hinchaban y, cuando otros clubes se sentaban a negociar con dinero recién recibido gracias a una venta a City, descubrían que ese dinero quemaba en el bolsillo: los vendedores pedían más, los márgenes se estrechaban, la presión aumentaba.

Y no todos supieron manejar esa riqueza repentina.

Wolfsburg: vender a una estrella, perder el rumbo

El caso de Wolfsburg es paradigmático. City se llevó a Kevin De Bruyne en 2016 por una cifra que transformaba su balance. El club alemán reaccionó rápido: invirtió aproximadamente la mitad de ese ingreso en Julian Draxler y reforzó con nombres como Dante, un veterano de muchas batallas.

Sobre el papel, la operación tenía lógica. En el césped, el vacío que dejó De Bruyne resultó irreparable. Wolfsburg pasó de ser subcampeón de la Bundesliga a caer hasta la octava plaza. En las dos temporadas siguientes coqueteó con el desastre y solo evitó el descenso por un margen estrecho.

El dinero entró. El nivel competitivo se desplomó.

Monaco: del cielo de la Ligue 1 al borde del abismo

El segundo gran beneficiado en volumen de traspasos fue Monaco. También su historia con City acabó teñida de advertencia.

En un mismo verano, el club del Principado vendió a Benjamin Mendy y Bernardo Silva a Manchester City. Dos piezas clave del equipo que había conquistado la Ligue 1 y alcanzado las semifinales de la Champions League. La respuesta en el mercado fue contundente: llegaron Terence Kongolo, Keita Baldé y otros refuerzos para sostener el proyecto.

No funcionó. Ni Kongolo ni Keita se consolidaron como reemplazos a largo plazo. El equipo se deshilachó. En menos de dos años, Monaco pasó de desafiar a los gigantes europeos a asomarse al precipicio del descenso en Francia.

El dinero cambió de manos. El proyecto deportivo se vino abajo.

Arsenal: cuatro ventas, ninguna pelea por la liga

Curiosamente, el club al que City compró más jugadores en ese periodo fue Arsenal, con cuatro operaciones. En teoría, uno de los grandes beneficiados por esa capacidad de pago. En la práctica, un gigante que atravesó años de transición sin llegar a presentar una candidatura seria al título de la Premier League.

Los ingresos ayudaron a cuadrar cuentas y sostener el modelo. No bastaron para construir un equipo capaz de competir con el monstruo que City estaba fabricando, precisamente con parte de ese talento arrancado del Emirates.

Portugal, un triángulo desequilibrado

También hay clubes que nunca vieron ni una libra directa de esos fichajes, pero que pudieron sufrir las consecuencias.

En Portugal, Manchester City pagó cantidades similares a Benfica y Porto durante esos años. Sporting, el tercer vértice del gran triángulo luso, no recibió nada. Entre 2009 y 2018, Sporting no ganó ni un solo campeonato liguero. Las razones son múltiples, desde decisiones deportivas hasta convulsiones institucionales.

Pero la pregunta flota en el aire: ¿qué habría pasado si sus dos rivales directos no hubieran contado con ese refuerzo económico procedente de Manchester? ¿Habrían tenido la misma ventaja en la carrera por los mejores talentos del país y del extranjero?

El efecto dominó de las cláusulas de reventa

El dinero de City también alcanzó a clubes con los que nunca negoció directamente. La mecánica fue otra: cláusulas de plusvalía, esos porcentajes silenciosos que muchos equipos se reservan sobre una futura venta.

Cuando Raheem Sterling dejó Liverpool para fichar por Manchester City en 2015, Queens Park Rangers cobró alrededor de 9 millones de libras gracias a una cláusula de reventa. Una cifra gigantesca para un club de ese nivel.

Algo similar ocurrió con John Stones. Barnsley se llevó cerca de 7 millones de la cantidad que City pagó a Everton en 2016. Los de Goodison Park, a su vez, tuvieron que transferir alrededor de 2,5 millones a Wolves por el viejo traspaso de Joleon Lescott en 2009.

Esos cheques cambiaron vidas. En aquel momento, las cantidades que recibieron QPR y Barnsley superaban el valor de la mayoría de los jugadores de la English Football League. Para Barnsley, sigue siendo hasta hoy la mayor cifra obtenida por un futbolista, al menos en términos de lo que se cree que ingresó por Stones.

Y sin embargo, ni QPR regresó a la Premier League ni Barnsley consolidó un salto competitivo: el club terminó descendiendo a League One tras dos temporadas en Championship. El dinero alivió, pero no transformó.

Un impacto imposible de deshacer

El gasto de Manchester City durante los años en los que, según la comisión independiente, vulneró las normas, tuvo un impacto colosal. Elevó al club a una nueva dimensión, alteró el futuro de equipos repartidos por todo el mundo y distorsionó la economía del fútbol.

Lo que ya no se puede hacer es deshilvanar ese tapiz. Cada traspaso generó una cadena de decisiones, resultados, fichajes posteriores y oportunidades perdidas. Demasiados actores, demasiados matices, demasiadas consecuencias indirectas.

Las ondas de ese gasto siguen viajando por el fútbol mundial. La cuestión, ahora, es cuánto tiempo seguirán marcando el juego.