Michael Carrick enfrenta la crisis en Manchester United

Michael Carrick ofreció su mejor actuación justo cuando más lo necesitaba. No en la banda, sino frente a los micrófonos, en medio de la primera gran crisis de su etapa como entrenador de Manchester United.

Su equipo se hunde en la liga tras el peor inicio desde 1986, ya está fuera de la Carabao Cup y llega golpeado por la derrota del martes en Champions ante Atlético de Madrid. De ese viaje a España no solo volvió con cero puntos: Lisandro Martínez destapó las costuras del club señalando públicamente al director de fútbol, Jason Wilcox. Todo esto, apenas dos meses después de arrancar su primera temporada completa al mando.

Hace nada, el escenario era otro. En la última jornada del curso pasado, United ganó 3-0 en Brighton, aseguró un meritorio tercer puesto y, 48 horas antes, Carrick había firmado por dos años para seguir como entrenador. El clima era de optimismo. Hoy, el paisaje es mucho más áspero.

Seis puntos en seis jornadas tras el 1-1 ante Tottenham en Old Trafford. Puesto 13 en la tabla. Un proyecto que parecía sólido convertido en interrogante. Y un técnico que siente cómo las paredes se le cierran… justo cuando el calendario le marca una visita a Elland Road.

Ecos del pasado en Elland Road

La historia reciente del banquillo de United añade un matiz inquietante. Un partido en Leeds, en enero, fue el último de Ruben Amorim al frente del club. Aquel día, tras otro 1-1, el portugués explotó y exigió a sus compañeros del departamento de fichajes que “hicieran su trabajo”. Su equipo era sexto entonces. Carrick llega ahora a ese mismo escenario con el United en la 13ª posición y con Martínez repitiendo el mismo mensaje hacia arriba en el organigrama.

La circularidad es difícil de ignorar.

En ese contexto, la rueda de prensa del viernes era un campo minado. Martínez había declarado sobre Wilcox: “Espero más [inversión], 100%. Espero más de nuestro director técnico”. Palabras que encienden cualquier club, y más uno como United. Carrick eligió la vía contraria: rebajar la temperatura, casi hasta el zen.

“No es ningún drama para nosotros como grupo”, afirmó. “Los chicos han entrenado muy bien. Esta mañana había una sensación realmente buena en el vestuario… hemos pasado página muy rápido”.

Su discurso sonó a manual corporativo, pulido por el departamento de comunicación. Pero, en realidad, ¿qué otra cosa puede decir un entrenador de Manchester United en su situación? Lo relevante fue cómo lo dijo. Con calma, sin elevar la voz, sin un gesto de nerviosismo. Incluso cuando se salió un poco del guion, lo hizo para reforzar la imagen de control.

Un periodista puso en duda tanto “buen rollo” y le dijo que tendrían que “creerle a su palabra”. Carrick se adelantó, sonrió y contestó: “Les digo la verdad cuando digo eso. ¿No me crees, no? Los jugadores me creen totalmente. Les digo la verdad. La plantilla hoy estaba en un lugar fantástico, mejor de lo que la he visto en un tiempo, de hecho, y ya está, simple y llanamente, ¿sabes? Somos emocionales, somos apasionados, nos importa mucho”.

En plena tormenta, el inglés eligió la serenidad como escudo.

Un técnico aún en formación, exigido al máximo

Cuando aceptó el cargo de manera permanente, Carrick apenas había dirigido 21 partidos de élite, todos en dos etapas como interino en el propio United. Heredó un equipo con 17 encuentros de liga por delante tras la salida de Amorim. Lo manejó con solvencia en ese tramo final. Esta temporada, con cuatro competiciones y la exigencia de sostener un proyecto propio, las grietas empiezan a aparecer.

La eliminación temprana ante Brighton en la Carabao Cup no fue precisamente una carta de presentación de entrenador capaz de gestionar varias batallas a la vez. Y el estreno en liga, derrota 2-0 en Hull, dejó una imagen incómoda: un equipo sin alma en la primera parte y un técnico a la defensiva cuando se le cuestionó la “pasión” de sus jugadores. “Oh, venga”, respondió. “Eso es ridículo”.

Sobre el césped, la fotografía es extraña. El ataque funciona mejor que la defensa, pero no termina de traducir sensaciones en goles. United es el equipo con más remates (125) y más toques en el área rival (205) en la Premier League. Nueve tantos en seis jornadas no son una cifra desastrosa, pero se quedan cortos para semejante volumen ofensivo. Falta colmillo.

Carrick tiene que encontrar la mezcla adecuada en un frente lleno de nombres y matices: Benjamin Sesko, Matheus Cunha, Bryan Mbeumo, Marcus Rashford, Amad Diallo, Bruno Fernandes, Kobbie Mainoo, Youri Tielemans, Andrey Santos y Carlos Baleba. Mucho talento, mucha versatilidad… y todavía pocas certezas.

Baleba, precisamente, ha sido uno de los pocos rayos de luz recientes. Brilló en sus dos primeras apariciones, ante Spurs y Atlético, y dejó la sensación de que, sano desde el inicio, habría podido ofrecer desde el puesto de 6 el escudo que hoy no tiene una defensa demasiado vulnerable. Llegó lesionado; ahora su recuperación se convierte en una esperanza táctica.

En cambio, la decisión de utilizar a Tielemans como mediapunta en el Metropolitano alimentó dudas sobre el físico del belga, ya con 29 años. Y sobre la intensidad global del equipo planea otra estadística incómoda: los 671,4 kilómetros recorridos en liga lo colocan como el quinto que menos corre (Arsenal lidera con 716,2 km), y sus 581 sprints son el cuarto registro más bajo (Brentford marca el tope con 765). Para un club que se define por el esfuerzo y la energía, la comparación duele.

Un Elland Road encendido espera

El viaje a Elland Road nunca es un trámite. Menos aún cuando Leeds llega noveno, con solo una derrota, y un estadio que reserva un recibimiento especial para su rival del otro lado de los Peninos.

“Es una gran rivalidad”, recordó Carrick, que no escatimó elogios hacia Daniel Farke. “Hay una gran historia entre los clubes, entre las zonas. Eso es lo que hace especiales este tipo de partidos. Hay que abrazar la historia, lo que significa.

“Estoy seguro de que habrá un ambiente fantástico el domingo. Le da una intensidad, y habrá un punto extra, el domingo contra nosotros… Por supuesto, tenemos que estar preparados, y los chicos lo estarán”.

Lo estarán, dice. Lo necesitan, sabe. Aunque se resista a personalizar la urgencia.

Cuando se le planteó si precisaba un buen resultado para aliviar la presión, Carrick volvió a ajustar el mensaje. “Yo no necesito resultados, todos necesitamos resultados”, contestó. “No se trata de mí. Manchester United es mucho más grande que cualquier individuo, más grande que yo, más grande que cualquier jugador, que cualquiera que trabaje en este club. No se trata de mí, así que, por favor…

“No voy cada día al trabajo, en esta situación, en este partido, pensando en mí. Se trata de lo que representamos, de lo que vivimos, de la historia, de las cosas que tenemos que estar a la altura, y eso es lo que nos impulsa. Así que lo que sea mejor para el club y para el equipo el domingo es lo más importante”.

El discurso es impecable. El contexto, implacable. Elland Road dictará si esa calma que proyecta Carrick es el preludio de una reacción… o el último acto antes de que el club vuelva a mirar al banquillo.