El regreso del ‘Sandpapergate’: un desastre para el cricket australiano

Seis años después de Newlands, Australia sigue sin poder escapar de la nube tóxica del ‘Sandpapergate’. La polémica ha regresado con fuerza. Y esta vez lo hace desde dentro del propio vestuario.

El libro de Usman Khawaja ha reabierto un caso que Cricket Australia nunca terminó de cerrar. El ex bateador, presente en aquel Test de Ciudad del Cabo en 2018, sostiene que todo el equipo sabía del plan para manipular la pelota, no solo los tres sancionados: Cameron Bancroft, el entonces capitán Steve Smith y David Warner, señalado como el cerebro de la operación.

Khawaja va más allá. Cuenta que, pese a estar sentado junto a Bancroft en el vestuario de Newlands, nadie de Cricket Australia le tomó declaración en su día. Afirma también que pidió que el grupo asumiera la responsabilidad de forma colectiva, pero que Smith lo convenció de no hacerlo. Ese vacío, esas preguntas nunca formuladas, han vuelto ahora como un bumerán.

Hussain: “Parece un lío monumental”

En el podcast de Sky Sports Cricket, Nasser Hussain no se anduvo con rodeos: “Creo que es un completo desastre”.

El ex capitán de Inglaterra contextualizó el asunto sin blanquearlo: a lo largo de la historia, los jugadores han buscado mil maneras de hacer que la pelota se mueva en el aire. Desde caramelos y mentas hasta vaselina o tierra en el bolsillo, pasando por lanzar la bola al suelo para marcarla. Trucos viejos, grises, conocidos.

Pero sacar papel de lija al campo fue otra cosa. Una frontera cruzada a plena luz, con cámaras por todas partes. “Cómo un equipo pensó que estaba bien llevar papel de lija, cómo nadie en una reunión previa dijo ‘esto no está bien’, cómo creyeron que iban a salir impunes con todas las cámaras alrededor…”, se preguntó Hussain. No encontró respuesta.

La indignación no se limita al acto en sí, sino a la gestión posterior. “Mentir después, y que Cricket Australia no hablara con todos los jugadores, que no hablara con Khawaja, que estaba sentado al lado de Bancroft… Da la sensación de un auténtico desbarajuste”, añadió.

Para Hussain, lo que más choca es la ruptura con la imagen tradicional del cricket australiano: la mística del baggy green, la camaradería, la idea de grupo indestructible. “Jugar contra Australia era eso: el equipo, el baggy green, la amistad, todo ese discurso. Que ahora un equipo australiano diga ‘no, solo fueron esos tres’, cuando nunca iba a ser solo cosa de tres, resulta sorprendente”.

Atherton apunta a Cricket Australia: sanciones durísimas y demasiadas sombras

Michael Atherton, también analista de Sky Sports y actualmente en Australia para la gira de Inglaterra de pelota blanca, ve en todo esto una vieja herida mal curada. A su juicio, la federación australiana está pagando ahora su propia gestión del escándalo.

Atherton recuerda que Smith y Warner fueron sancionados con un año de suspensión, mientras que Bancroft recibió nueve meses. Castigos ejemplares, pero selectivos. Demasiado selectivos para un caso que, en opinión de muchos, afectaba a una cultura de vestuario entera.

Para el ex capitán inglés, el papel de Cricket Australia fue “lo peor de los dos mundos”. Por un lado, sanciones “increíblemente duras, difíciles de justificar”; por otro, dejar que solo tres jugadores cargaran con toda la culpa. El resultado: preguntas sin respuesta y la puerta abierta a que el caso regresara, exactamente como está ocurriendo ahora.

Atherton no cree necesario reabrir una investigación formal tras las revelaciones de Khawaja, pero sí ve claro el efecto corrosivo de aquel enfoque: “Era como si el papel de lija fuese la gota que colmó el vaso”. El equipo, según recoge el propio Khawaja, se había vuelto “un poco fuera de control, poco agradable, con una mentalidad de ganar a cualquier precio”. El ‘Sandpapergate’ no fue un rayo aislado, sino el estallido final de una tormenta que se venía formando.

Ocho años después de aquel Test, la historia sigue ocupando portadas, tertulias, podcasts. Y en Australia, según Atherton, lo que más inquieta no es ya el trozo de papel de lija, sino la sensación de que algunos jugadores sienten que el sistema no les protegió, que “no les cubrieron las espaldas”. Esa percepción, advierte, va a seguir resonando.

Un circo mediático en marcha y un vestuario bajo presión

Atherton se prepara ahora para lo que describe como una rueda de prensa “de circo” este jueves. El capitán de pelota blanca, Mitchell Marsh, será quien dé la cara antes del primer ODI ante Inglaterra en Perth. Marsh es el único integrante de la actual plantilla australiana de pelota blanca que estuvo en aquel Test de Newlands. El resto de nombres ligados directamente al escándalo no estarán sobre el césped… pero sí en el ambiente.

Pat Cummins, Josh Hazlewood y Mitchell Starc, todos presentes en el partido del papel de lija, han sido descansados para esta serie. Junto al spinner Nathan Lyon, los tres ya emitieron en 2021 un comunicado conjunto negando haber tenido conocimiento previo del plan de manipulación de la pelota.

Mientras tanto, la conversación vuelve a girar en torno a quién sabía qué, y cuándo. Y al papel de Cricket Australia en un caso que, pese a las sanciones ejemplares, nunca terminó de explicarse hasta el fondo.

Grietas deportivas en un calendario despiadado

El ruido fuera del campo llega justo cuando el equipo australiano atraviesa un tramo deportivo delicado. En su primera serie de Test en Sudáfrica desde el escándalo, Australia cayó 2-1. Marnus Labuschagne, referencia en el orden de bateo en los últimos años, ha perdido el puesto para los próximos duelos en casa ante New Zealand por su mala forma.

Y lo que viene no da respiro: una agenda de Test implacable, con una serie de cinco partidos en India, el Test de día-noche del 150º aniversario contra Inglaterra en Melbourne en marzo y una Ashes a domicilio en junio y julio.

“El calendario es brutal e implacable y ya se ven grietas en ese equipo”, advirtió Atherton. “No da la sensación de que el grupo sea lo bastante robusto como para atravesar este periodo”. Y ahora, sobre ese desgaste físico y mental, se vuelve a sumar la vieja sombra de la pelota raspada.

El ‘Sandpapergate’ nació como un escándalo de vestuario. Hoy es un examen constante a la cultura del cricket australiano, a su dirigencia y a la fortaleza real de un equipo sometido a fuego cruzado dentro y fuera del campo. La pregunta ya no es si el caso volverá a aparecer. Es cuánto más puede resistir este grupo antes de que esas grietas se conviertan en fracturas abiertas.