St Nicks asegura su lugar en cuartos tras vencer a Kilmacabea

St Nicks llegó a Macroom con una consigna clara: ganar o despedirse. Salió con algo más que una victoria. Salió con carácter, goles en momentos clave y un puesto en la fase de eliminación directa del McCarthy Insurance Group Cork Premier JFC, tras imponerse a Kilmacabea en un duelo intenso y abierto hasta el final.

Kilmacabea, que sabía que un empate le bastaba para clasificarse, arrancó con la tranquilidad de quien juega con margen. Y se notó. Eamon Shanahan y Ian Jennings marcaron el ritmo desde el principio, afinados a palos y con confianza. A los 15 minutos, el marcador ya reflejaba su superioridad: 0-5 a 0-2.

Entonces apareció Robert Downey.

Acostumbrado a sostener la zaga con los hurlers de Cork, el defensor demostró que también tiene pólvora en las botas. En el minuto 18, cazó su oportunidad y soltó un disparo imparable, un auténtico misil directo a la red, que devolvió a St Nicks al partido y encendió a la grada.

Ese gol cambió el pulso del encuentro. St Nicks empezó a jugar con otra energía, a creer. Y el premio llegó antes del descanso. En el 27, Conor McCarthy resolvió con frialdad desde corta distancia y firmó el segundo gol de los de la ciudad. En cuestión de minutos, el duelo había girado.

Kilmacabea, sin embargo, no se descompuso. Jennings respondió con una magnífica acción individual, culminada en gol, que volvió a equilibrar todo antes del descanso. Al intermedio, nada separado entre ambos: St Nicks 2-3, Kilmacabea 1-6. Un partido nuevo por delante.

La reanudación mantuvo la tensión. Los dos equipos intercambiaron puntos sin concesiones. Shanahan se convirtió en el faro de Kilmacabea, una y otra vez, asumiendo la responsabilidad en los tiros. Al otro lado, J O’Sullivan y McCarthy mantuvieron vivo el marcador de St Nicks, sumando con regularidad.

Con la clasificación en juego para ambos, nadie aflojaba. A mitad de la segunda parte, el electrónico lo decía todo: 2-6 a 1-9, empate y nervios a flor de piel. Cada balón dividido pesaba como una final.

Y ahí, en el tramo donde se miden los nervios y el temple, St Nicks se hizo grande.

O’Sullivan, que ya venía dejando su huella en el encuentro, firmó una preciosa jugada culminada con un tiro de dos puntos que puso a los de la ciudad por delante. Golpe psicológico. Kilmacabea sintió el impacto.

El mismo O’Sullivan volvió a castigar poco después con otro punto, y Dave Dunlea, llegando desde atrás, añadió uno más con un puño certero. De repente, la brecha era de cuatro puntos y el reloj empezaba a jugar en contra de Kilmacabea.

El banquillo visitante reaccionó y lanzó al campo a Damien Gore, exfutbolista de Cork, en busca de una remontada tardía. Shanahan, fiel a su papel, añadió otro punto para forzar un final dramático, pero ya era tarde. St Nicks se cerró atrás, gestionó la ventaja con oficio y no permitió que el partido se le escapara.

El pitido final confirmó lo que se había ido construyendo desde aquel cañonazo de Downey: St Nicks seguirá vivo en el campeonato y se medirá a Kinsale en cuartos de final. Un premio ganado a pulso en una tarde donde no había margen para el error.

Anotadores

• Para St Nicks: J O’Sullivan 0-7 (1 tiro de 2 puntos, 0-1 de falta), C McCarthy 1-1, R Downey 1-0, D Dunlea y D Morris 0-1 cada uno.
• Para Kilmacabea: E Shanahan 0-8 (0-5 de falta), I Jennings 1-1, L McCarthy 0-1.

Alineaciones

St Nicks: R Cronin; D Dunlea, O O’Connell, C Horgan; F O’Driscoll, E Varian, Z Lynch; R Downey, S Horgan; R Long, J Morrissey, D Morris; J O’Sullivan, K Kelleher, C McCarthy. Suplentes: R Dunne por Long (37’), S Kennefick por Kelleher (49’), B Heffernan por Horgan (52’).

Kilmacabea: C McCarthy; D Whooley, L Tobin, D Tobin; S O’Driscoll, M Collins, D O’Callaghan; K Whelton, I Jennings; O Tobin, R Shanahan, D McCarthy; E Shanahan, J Collins, L McCarthy. Suplentes: J Keating por Collins (39’), D Gore por McCarthy (52’).

Árbitro: Alan Hourihan (Aghinagh).

Ahora espera Kinsale. Y la pregunta es clara: ¿hasta dónde puede llegar este St Nicks que ya ha demostrado que, cuando no hay red de seguridad, sabe responder?