United se afila para el derbi: Rashford y JJ Gabriel esperan su oportunidad

El 4-0 a Sabah en el estreno de la Champions dejó buenas sensaciones, goles y sonrisas en Old Trafford. Pero el efecto duró poco: el domingo espera el Manchester City y el ambiente cambia. El amistoso de lujo ya pasó. Ahora llega el examen serio.

La última vez que se jugó este derbi, Michael Carrick acababa de volver al banquillo del United y abrió su nueva etapa con un 2-0 que levantó el estadio. Esta vez el foco también estará en el otro lado: será el primer Manchester Derby de Enzo Maresca al mando del City.

El técnico italiano no guarda el mejor recuerdo de su última visita a Old Trafford. Entonces dirigía al Chelsea y se fue con una derrota por 2-1, en septiembre de 2025. Ahora regresa después de una trabajada victoria europea ante Porto, con un City más hecho y con la obligación de marcar territorio en la Premier.

Un United que no despega

El contexto liguero no favorece al United. Solo ha ganado uno de sus tres primeros partidos. Incluso si tumba al City, no le alcanzará para superar a su vecino en la tabla. Carrick no lo esconde.

«En cuanto a resultados, no ha sido el inicio que queríamos, queríamos más puntos en la liga», admitió tras el triunfo ante Sabah. La goleada europea alivió tensiones, pero no borra las dudas domésticas.

Entre esas dudas aparece una paradoja: el equipo se ilusiona con el regreso de Marcus Rashford y con la irrupción de JJ Gabriel, pero existe la posibilidad real de que ninguno de los dos sea titular en el derbi. El ataque se disputa a codazos cada minuto disponible y Carrick no regalará ni uno.

Rashford, el “no” del Barça explicado

Rashford viene de un verano peculiar. En Barcelona firmó dobles dígitos en goles y asistencias durante su cesión, números de peso para cualquier extremo. Aun así, el club azulgrana decidió no ejecutar la opción para quedárselo en propiedad.

En su lugar, el Barça apostó por otro internacional inglés: Anthony Gordon. El director deportivo, Deco, explicó el razonamiento en una entrevista con el diario Marca.

«Una de las cosas que vimos que fue difícil el año pasado fue que, cuando estábamos sin Raphinha, la energía del equipo parecía bajar», señaló. El club rastreó el mercado de extremos, con una dificultad añadida: «Miramos muchos extremos, pero fichar jugadores en la Premier League es casi imposible, ves las cifras que se manejan».

Dentro de ese contexto, Gordon encajó mejor en el perfil que buscaba la dirección deportiva. «Él era el perfil que mejor encajaba. La gran ventaja es que los jugadores están ilusionados con venir a nuestro proyecto», remató Deco.

Para Rashford, el mensaje es claro: rendimiento alto, sí, pero no suficiente para convencer al Barça de construir a largo plazo alrededor de él. Ahora el reto es otro: recuperar protagonismo en un United que le necesita, pero que ya no puede vivir solo de su nombre.

JJ Gabriel, la joya que espera su turno

Mientras tanto, en la otra punta del vestuario, JJ Gabriel llama a la puerta. El joven atacante ya probó el sabor del primer equipo en pretemporada, pero aún no ha debutado en partido oficial. Su respuesta, de momento, llega en la UEFA Youth League: hat-trick contra Sabah y un aviso serio al cuerpo técnico.

Adam Lawrence, entrenador de la academia del United, trazó la hoja de ruta del chico con calma y convicción.

«JJ está rodeado de gente que realmente cree en él», explicó. «Desde la cúpula del club hasta abajo del todo. Como lleva tanto tiempo aquí, tiene buenas relaciones con los jugadores, con el personal».

Lawrence subrayó que el plan no se improvisa: «Con el tiempo eso también ayuda. En este momento, en cuanto a su juego, su programa de partidos, su programa de entrenamientos, se trata de asegurarnos de que tiene la exposición adecuada en diferentes niveles».

No todo es perfecto, admite, pero sí muy trabajado. «Obviamente no somos perfectos, pero es algo en lo que pensamos mucho. Es bueno verle simplemente disfrutando del fútbol y en un buen momento, sin duda».

El mensaje es nítido: no hay prisa, pero tampoco freno. Gabriel ya se ha ganado miradas, ahora necesita que el calendario y el contexto le abran una rendija. Un derbi quizá no sea el escenario ideal para un debut, pero sí para terminar de convencer a Carrick de que su momento está cerca.

El domingo, mientras el Etihad y Old Trafford midan fuerzas a través de la ciudad, la verdadera batalla del United se librará también por dentro: quién se gana el derecho a decidir los grandes partidos de la temporada. Rashford quiere recuperarlo. JJ Gabriel sueña con conquistarlo por primera vez.