Alan Jones y su histórica victoria en el Gran Premio de Austria de 1977

Los motores aullaban en el Red Bull Ring mucho antes de que se apagara el semáforo. Era el Gran Premio de Austria de 1977 y el mundo miraba a la primera fila de la parrilla, convencido de que la historia pasaría por allí.

En la pole, el héroe local: Niki Lauda. Indomable, con el rostro marcado para siempre por el espanto de Nürburgring un año antes, pero con la misma mirada fría de siempre. A su lado, un paso por detrás, James Hunt, el británico glamuroso, carismático, el único hombre al que Lauda admitió haber envidiado alguna vez. En tercera posición, Mario Andretti, leyenda viva del motor estadounidense, camino de completar un palmarés irrepetible: campeón de F1, cuatro títulos de IndyCar, ganador de las 500 Millas de Daytona.

Y once puestos más atrás, casi perdido en el tráfico, un coche que nunca había ganado una carrera y un piloto que no encajaba en ningún póster: Alan Jones. Treinta años, australiano de Victoria, recién llegado a la temporada de F1 apenas cuatro meses antes para ocupar el asiento que dejó vacío el galés Tom Pryce tras su trágica muerte en el Gran Premio de Sudáfrica.

El jueves murió a los 80 años. Y para entender por qué su nombre sigue tocando una fibra íntima en el automovilismo australiano, hay que volver a aquella tarde gris en las montañas de Estiria.

Jones no tenía el brillo de Hunt ni la férrea obsesión de Lauda. Durante años lo llamaron de todo: pasado de peso, lacónico, poco preparado. No importaba demasiado. Le sobraba algo que en F1 no se compra ni se finge: talento puro.

Aquel día nublado, el tipo que había vendido Holdens en el concesionario de su padre en un barrio cualquiera de Melbourne estaba a punto de sacudir el tablero de la Fórmula 1.

La pista estaba húmeda, el cielo indeciso. En la parrilla, una fractura: algunos apostaban por neumáticos de lluvia, otros se la jugaban con slicks. Lauda, con su Ferrari, empezó a sufrir de inmediato en esas condiciones traicioneras y perdió terreno. Andretti aprovechó el descontrol, pasó al austríaco y también a Hunt, que había tenido un pequeño toque con el ídolo local.

Las cámaras y las miradas se centraban en dos historias claras. Por un lado, el estadounidense estelar que parecía controlar la carrera. Por otro, el sueco Gunnar Nilsson, que había remontado desde el 16º puesto hasta el segundo, impulsado por sus neumáticos de lluvia.

Mientras tanto, casi sin ruido, Jones avanzaba. Desde la undécima posición hasta la cuarta, zigzagueando entre coches con sus slicks en una decisión que otros pilotos habían dudado en tomar. Él no dudó. Atacó.

El sol empezó a abrirse paso. La pista cambió. Nilsson tuvo que detenerse en boxes: sus gomas de lluvia estaban destrozadas. Andretti, que parecía tener la situación bajo control, vio cómo el motor de su Lotus explotaba y con él se iban sus opciones de victoria. De repente, el liderato quedaba en manos de Hunt, con Jones pegado a su alerón trasero.

Lauda, ya con neumáticos nuevos y el coche por fin domado, inició una remontada furiosa hasta colocarse tercero. La escena era perfecta: Hunt y Lauda, los dos grandes protagonistas de la era, los mismos que años después Hollywood inmortalizaría en la película Rush, separados únicamente por un australiano de mejillas redondas que prefería hablar con el acelerador.

Y entonces llegó el instante que cambió la vida de Alan Jones.

El McLaren de Hunt reventó en una nube de chispas y llamas. El británico se fue a un lado de la pista, su coche envuelto enseguida por el polvo blanco de los extintores que manejaban los comisarios. De aquella nube, como una figura inesperada, emergió el Shadow negro de Jones.

Pasó a ser líder. Y no se arrugó.

Sostuvo el ataque de Lauda, aguantó la presión del campeón del mundo en casa y llevó a meta el coche que nadie veía como ganador. Fue la primera de sus 12 victorias en grandes premios. Y la única victoria en toda la historia de su equipo, Shadow, en sus ocho años de presencia en la F1.

Los mecánicos del equipo salieron disparados a la pista, incrédulos, desbordados. El locutor del circuito, aún intentando ordenar lo que acababa de suceder, anunció por megafonía, con más dudas que certezas, que aquel era el primer triunfo australiano en Fórmula 1 en siete años.

“La primera victoria en un Gran Premio para Alan Jones, y la primera victoria en un Gran Premio para el trabajador equipo Shadow”, proclamó. “Y, creemos, la primera victoria en un Gran Premio para Australia en siete años”.

En el pit lane, Jones quedó rodeado de abrazos. Con su entonces esposa Beverley en un brazo y una botella de champán en el otro, le plantó un beso sonoro antes de descorchar la botella, animado por ella. Dio un trago largo, casi desafiante, antes de subir al podio, donde lo esperaba una corona dorada mientras la banda afinaba al fondo.

De allí nació una de las historias más repetidas —y al final, falsa— que el propio Jones contaría durante años sobre aquel triunfo.

“[La victoria] fue una sorpresa para todos”, le confesó tiempo después al copresentador de Wide World of Sports, Daryl Eastlake. “De hecho, tuvieron problemas para encontrar el himno nacional australiano, así que un borracho tocó Happy Birthday con una trompeta. Eso te da una idea de lo preparados que estaban para que yo ganara”.

Las grabaciones de audio de aquel día cuentan algo distinto.

En algún lugar del circuito, unos trompetistas atacaban melodías variadas: La Cucaracha y otras canciones populares, antes de lanzarse con Advance Australia Fair cuando Jones recibió el trofeo. El himno oficial en ese momento, God Save the Queen, reinstaurado en 1976 tras la breve etapa de Advance Australia Fair como himno desde 1974 con el gobierno de Gough Whitlam, no sonó.

Quizá, en medio del caos feliz, Jones confundió Advance Australia Fair con Happy Birthday. Quizá su mente borró el himno por completo y solo guardó el eco alegre de aquellas trompetas dispersas antes de subirse a lo más alto del podio. O quizá, sencillamente, ni siquiera reconoció un himno que ya había sido nuevo, luego viejo y más tarde volvería a ser nuevo.

Lo que no admite discusión es lo que vino después. En los años siguientes, los organizadores de la F1 aprendieron bien el himno australiano. Jones se encargó de eso con una trayectoria que dejó una huella imborrable en la categoría reina.

En la llamada edad de oro de la Fórmula 1, la aportación de Australia no fue un galán de cine ni un personaje de cómic. Fue un tipo que parecía más un empleado de ventanilla bancaria que una estrella mundial, pero que se subía al coche y corría como si el mundo no esperara nada de él.

Esa es la herencia de Alan Jones: discreta en la forma, gigantesca en el fondo. Y es precisamente esa modestia victoriosa la que seguirá llenando de orgullo a los aficionados australianos cada vez que un motor se encienda y alguien recuerde aquel Shadow negro abriéndose paso entre la niebla de Austria.