Andy Burnham y las reuniones ocultas con el Manchester City

El terremoto deportivo que sacude a Manchester City por los falsos contratos y las graves infracciones financieras ya no se queda en los despachos de la Premier League. Ha saltado al corazón mismo del poder político británico y ha colocado al primer ministro Andy Burnham bajo un foco que no se apaga.

Burnham, que prometió transparencia total sobre sus contactos con los propietarios emiratíes del club, aseguró esta semana que solo había mantenido “una reunión significativa” con dirigentes de Manchester City. Ese relato duró poco.

Seis reuniones, no una

Según publicó The Sun, cuando Burnham era alcalde del Gran Manchester, entre mayo de 2017 y junio de 2026, se reunió al menos seis veces con responsables del club. La cifra desmonta de raíz la versión de un único encuentro relevante.

El contexto no es menor. Ese periodo coincide con la gran expansión de las inversiones del grupo de Abu Dabi en la ciudad, tanto alrededor del Etihad Stadium como en proyectos vinculados a la regeneración urbana. Y justo cuando el club ha sido declarado culpable de más de 100 violaciones de las normas de la Premier League, cada gesto, cada cena y cada viaje empieza a revisarse con lupa.

Desde la oposición ya le han advertido al primer ministro que las preguntas sobre su relación con los dueños del City “no van a desaparecer”. El aviso llega mientras se multiplican los detalles sobre registros borrados, invitaciones de lujo y encuentros discretos con ejecutivos clave del club.

Cenas de lujo y un registro que desapareció

The Sun desveló un antiguo registro de intereses, posteriormente eliminado, en el que constaban dos atenciones “generosas” del presidente de Manchester City, Khaldoon Al Mubarak, hacia Burnham. Dos cenas, dos veladas de alto nivel que no encajan con la descripción ligera de “visitas gratuitas al Etihad en algunas ocasiones” que el primer ministro ofreció ante la Cámara de los Comunes.

Ayer, Burnham admitió en Westminster que esa fórmula vaga incluía precisamente esas dos cenas con Al Mubarak. Insistió también en que nunca hablaron de la investigación que lleva a cabo una comisión independiente sobre las finanzas del club.

La líder del Partido Conservador, Kemi Badenoch, no compró la explicación. “No creo que su respuesta, cuidadosamente redactada, vaya a ser suficiente”, replicó, marcando el tono de la ofensiva política que se prepara.

Mientras tanto, otro detalle alimenta las sospechas: el registro en el que Burnham firmó en 2020 para declarar esas dos cenas ya no figura en la web de la Greater Manchester Combined Authority. La BBC informó de que la política de la institución es publicar solo las entradas correspondientes al mandato actual del alcalde. Sin embargo, siguen accesibles anotaciones de 2022, pese a que la actual etapa comenzó en 2024. La excepción, en este caso, tiene nombre y apellidos.

Reuniones privadas en Co-op Live

Las sombras no se quedan en las cenas. Registros internos, también revelados, muestran que Burnham mantuvo reuniones privadas con el director ejecutivo del City, Ferran Soriano, en 2023, y con el entonces director de operaciones, Roel de Vries, en 2025.

Ambos encuentros se celebraron, según se entiende, en el recinto Co-op Live, del que el Abu Dhabi United Group de Sheikh Mansour posee una parte. No es un lugar cualquiera: es uno de los símbolos de la alianza entre capital del Golfo y regeneración urbana en Manchester.

La cita con Soriano, también directivo de Co-op Live, llegó justo después de la finalización de las obras del techo del recinto. Con De Vries, miembro del consejo ejecutivo, Burnham se vio para celebrar que Manchester fuese elegida sede de los Brit Awards. No hay indicios de que se hablara de la investigación de la Premier, pero el simple hecho de que estos encuentros no encajaran en el relato inicial del primer ministro alimenta la sensación de que la historia oficial se ha quedado corta.

El túnel, la cámara y un partido sin rastro en los registros

La hemeroteca también juega su partido. Anoche salió a la luz un vídeo en el que se ve a Burnham en un partido de Manchester City el 15 de diciembre de 2018, ante Everton, el club de su corazón.

En las imágenes, el bloguero Ian Cheeseman le entrevista a las puertas del exclusivo Tunnel Club, la zona de hospitalidad más selecta del Etihad. Lo que no aparece por ninguna parte es el rastro de esa visita en los registros de intereses oficiales.

¿Pagó Burnham de su bolsillo la entrada y el paquete de hospitalidad? No se sabe. No consta. Y en un momento en que cada gesto se interpreta a la luz del escándalo financiero del City, ese vacío documental añade otra capa de incomodidad.

El dinero de Abu Dabi y la amenaza de castigo

Desde Emiratos Árabes Unidos, fuentes citadas en el mismo informe apuntan a una posible consecuencia devastadora: el durísimo castigo que se espera para Manchester City, tras ser hallado culpable de más de 100 infracciones de las normas de la Premier League, podría poner en riesgo hasta 30.000 millones de libras en inversiones emiratíes en Reino Unido.

Ahí se entiende mejor una frase de Burnham que ahora le persigue. El primer ministro reconoció que estaría “muy preocupado” por la posibilidad de perder a los propietarios de Abu Dabi. Sus palabras, pronunciadas antes de que estallara el escándalo político, hoy se leen de otra manera.

Cada libra, cada ladrillo, cada proyecto asociado al City se ha convertido en munición en el debate público. ¿Cuánto vale, en términos políticos, el dinero que llega con el escudo celeste?

La posición de Bev Craig: castigo al club, reconocimiento al barrio

La actual alcaldesa de Manchester, Bev Craig, intenta trazar una línea clara. Hablando con The Guardian sobre la inversión de Abu Dabi en el entorno del estadio del City, fue tajante en el plano deportivo: “Si un club de fútbol ha roto las reglas, entonces un club de fútbol debe ser castigado por romper las reglas”.

Pero Craig añadió una segunda verdad incómoda para quienes quisieran un relato en blanco y negro. Recordó que, si se pregunta a los vecinos del este de Manchester por la llegada de una nueva biblioteca, un nuevo centro deportivo o un nuevo instituto de educación postobligatoria, muchos dirán que sí han notado el beneficio.

Esa dualidad define el dilema actual: castigar con dureza las infracciones financieras sin dinamitar las inversiones que han transformado barrios enteros.

Un relato bajo asedio

Burnham, que se presentó como garante de transparencia y equilibrio entre intereses económicos y bien común, ve ahora cómo se deshilacha su propia versión de los hechos. Dijo una gran reunión; los documentos hablan de seis. Habló de “unas pocas visitas” al Etihad; los registros borrados y las imágenes en el Tunnel Club sugieren algo más complejo.

En un país donde el fútbol y la política se cruzan a diario, pero rara vez de forma tan directa, el caso Manchester City ya no es solo una cuestión de puntos, sanciones o descensos. Es una prueba de estrés para la relación entre poder público y capital extranjero.

Y la pregunta que sobrevuela Westminster y el Etihad es clara: ¿hasta dónde puede llegar el castigo al campeón sin que se rompa también el delicado tejido económico que lo rodea?