Luca Van Assche brilla en el Paris Masters como nuevo héroe local

La semana de ensueño de Rinky Hijikata en el Paris Masters se terminó con un rugido francés. En una pista encendida, un nuevo ídolo local, Luca Van Assche, frenó la marcha del australiano y lo dejó a un paso de sus primeras semifinales de un gran torneo.

Fue un duelo largo, tenso, de casi dos horas y tres cuartos. Y tuvo giro final. Van Assche, de 22 años y afincado en París, remontó un 0-2 en el set decisivo para imponerse 6-4, 6-7 (4-7), 7-5 en su primer cuarto de final de un Masters 1000. El público, que había sufrido en silencio durante los arreones de Hijikata, terminó empujando al francés hasta una de las victorias más importantes de su joven carrera.

El fin de una irrupción brillante

Para Hijikata, de 25 años y procedente de Sídney, la derrota sabe a oportunidad perdida, pero también a confirmación. Llegaba lanzado: seis partidos en siete días, clasificación incluida, y una remontada histórica ante Novak Djokovic en segunda ronda. Había convertido el torneo en su escaparate.

Frente a Van Assche volvió a tirar de la misma receta. Por tercer encuentro consecutivo, se rehízo tras perder el primer set. Silenció a la grada con ráfagas de tenis agresivo, valiente, sin miedo a fallar. Se llevó el segundo parcial en un desempate impecable y, ya embalado, logró un break inmediato al inicio del tercero. En ese momento, el parisino parecía contra las cuerdas y el australiano olía a semifinalista.

Pero el partido cambió de tono.

El muro francés

Van Assche no es un nombre más en la nueva hornada. Dentro del circuito se le mira con respeto. Y en el set definitivo se entendió por qué.

Cuando el cansancio empezaba a pesarle, se agarró al partido con una defensa feroz. Devolvió una bola más. Y otra. Y otra. Se convirtió en un muro. Esa resistencia terminó por forzar a Hijikata a jugar siempre un golpe de más, a tomar un riesgo adicional. El margen se estrechó. Los errores llegaron.

Impulsado por una grada que ya se veía sin héroe en casa, el francés encontró piernas donde ya no las tenía. Él mismo lo reconoció después: se sintió físicamente al límite en el set final, pero el apoyo del público lo sostuvo en los momentos más duros. De esa mezcla de agotamiento y energía ajena salió su mejor tenis.

Con la remontada consumada, Van Assche se convirtió en el duodécimo jugador francés que alcanza las semifinales en París. Un dato que lo coloca, de golpe, en una línea histórica que el público local conoce de memoria.

Premio y consuelo para Hijikata

El sueño de ser el primer jugador procedente de la fase previa en llegar a las semifinales del Paris Masters en nueve años se le escapó en los últimos juegos. El consuelo para Hijikata no es menor: la próxima semana arrancará como número dos de Australia, solo por detrás de Alex de Minaur, y se instalará en el top 60 del ránking mundial.

Su torneo deja una huella clara: un estilo sin complejos, una semana de victorias de peso y la sensación de que puede competir con los grandes en escenarios mayores. Esta vez el impulso no alcanzó, pero el mensaje quedó enviado.

Shelton espera en semifinales

El premio para Van Assche es mayúsculo: se medirá con Ben Shelton por un puesto en la final. El estadounidense, tercer cabeza de serie, llegó lanzando cañonazos. Sumó 19 aces y se impuso en un duelo íntegramente estadounidense por 6-4, 4-6, 6-3 ante Tommy Paul, que veía cómo se desvanecía su intento tardío de clasificarse para las ATP Finals de Turín.

La victoria de Shelton tuvo otra derivada importante en la carrera hacia el torneo de final de temporada. Selló el billete de Frances Tiafoe para el campeonato, que se unirá en la cita a Alexander Zverev, Carlos Alcaraz, el propio Shelton, Daniil Medvedev, Flavio Cobolli y Arthur Fils.

París ya tiene a su nuevo favorito local y a un cañonero estadounidense esperando en la siguiente estación. La pregunta, ahora, es si Van Assche podrá volver a apoyarse en la grada para derribar otro muro o si el servicio de Shelton impondrá su ley en la ciudad donde el tenis francés acaba de encontrar otra voz.